Heracles, Greek Herakles, Roman Hercules, en af de mest berømte græsk-romerske legendariske helte. Traditionelt var Herakles søn af Zeus og Alcmene (se Amphitryon), barnebarn af Perseus. Zeus svor, at den næste søn, der var født af Perseid-huset, skulle blive hersker over Grækenland, men – ved et trick fra Zeus ‘jaloux kone, Hera – blev et andet barn, den syge Eurystheus, født først og blev konge. Da Herakles voksede op, måtte han tjene Eurystheus og også lide den hævnfulde forfølgelse af Hera; hans første udnyttelse var kvælningen af to slanger, som hun havde sendt for at dræbe ham i hans vugge.

Herakles førte en sejrende krig mod Orchomenus-kongeriget i Boeotia og giftede sig med Megara, datter af Creon, konge af Theben, men han dræbte hende og deres børn i en vanvittighed sendt af Hera og blev følgelig forpligtet til at blive Eurystheus ‘tjener. Det var Eurystheus, der pålagde Herakles de berømte arbejdere, senere arrangeret i en cyklus på 12, normalt som følger: (1) dræbningen af den Nemeanske løve, hvis hud han derefter bar; (2) drabet på den ni-hovedede Hydra af Lerna; (3) fangst af den undvigende hind (eller hjort) af Arcadia; (4) fangst af vildsvin på Erymanthus-bjerget; (5) rensning på en enkelt dag af kvægstallene til kong Augeas af Elis; (6) skydning af de monstrøse menneskespisende fugle i de stymfalske moser; (7) erobringen af den gale tyr, der terroriserede øen Kreta; (8) erobring af de mandspisende hopper af kong Diomedes fra Bistones; (9) tagning af bæltet af Hippolyte, dronningen af Amazoner; (10) beslaglæggelse af kvæg fra den tre-krops-gigant Geryon, der styrede øen Erytheia (betyder rød) i det fjerne vest; (11) tilbagebetaling af de gyldne æbler, der holdes ved verdens ende af Hesperides; og (12) hentning fra underverdenen af den tredobbelte hund Cerberus, vogter af dens porte.

Efter at have afsluttet arbejdet, påtog Heracles yderligere virksomheder, herunder krigslignende kampagner. Han kæmpede også med succes flodguden Achelous for Deianeiras hånd. Da han tog hende med hjem, forsøgte Centaur Nessus at krænke hende, og Herakles skød ham med en af hans forgiftede pile. Centauren, døende, bad Deianeira om at bevare blodet fra hans sår, for hvis Herakles havde på et tøj, der blev gnides med det, ville han elske ingen anden end hende for altid. Flere år senere blev Heracles forelsket i Iole, datter af Eurytus, konge af Oechalia. Deianeira indså, at Iole var en farlig rival, sendte Heracles et tøj udtværet med Nessus ‘blod. Blodet viste sig at være en stærk gift, og Heracles døde. Hans krop blev anbragt på en bål på Oeta-bjerget (moderne græsk Oíti), hans jordiske del blev fortæret, og hans guddommelige del steg op til himlen og blev en gud. Der blev han forsonet med Hera og giftede sig med Hebe.

I kunst og litteratur blev Heracles repræsenteret som en enorm stærk mand med moderat højde, en stor spiser og drikker, meget kærlig og generelt venlig, men med lejlighedsvise udbrud af brutal raseri. Hans karakteristiske våben var buen, men ofte også klubben.

I Italien blev han tilbedt som en gud for købmænd og handlende, skønt andre også bad ham om hans karakteristiske gaver med held og lykke eller redning fra fare.