Již více než 10 000 let nativní národy severozápadního pobřeží obohatily své komunity výměnou. Od zálivu Yakutat na Aljašce po řeku Columbia ve státě Washington cestovali domorodí rybáři a mořští lovci vodou a na východ do vnitrozemí horskými průsmyky, aby obchodovali s komoditami, jako je oolichanový olej, skořápky dentalium, měď a vlna z kozí vlny. V regionu s velkými přírodními zdroji umožnila tato ekonomika lidem na severozápadním pobřeží rozvíjet pohodlné a sofistikované společnosti vyznačené společenským hodnocením, komplikovaným obřadním životem a velkolepým uměním vytvořeným k oslavě historie a prestiže rodin, rodů a linií. Na svátcích neboli potlatách – slovu z obchodního žargonu regionu – byl status hlavně rodin potvrzen jejich štědrostí vůči jejich hostům. Prostřednictvím bohatých darů základních věcí a luxusu – včetně případně nepůvodního obchodního zboží – se komunity dělily o své bohatství a udržovaly sociální rovnováhu.

Setkání s Rusy, Francouzi, Španěly, Angličany a Američany, kteří přijeli do Zkušení domorodí obchodníci v 18. století rychle vyměňovali místní mořskou vydru a další kožešiny za zbraně, železné nástroje a nové materiály používané k vytváření inovativních stylů slavnostních odznaků. Jak obchod s kožešinami upadal a cestovní ruch se začal zvyšovat, domorodí lidé vyráběli předměty, které přitahovaly cizí vkus. Na sběratelský trh vstoupily miniaturní verze obřích totemů, které zaujaly návštěvníky pobřeží, řezbářské práce z argillitu a další nová umění a umělci ze severozápadního pobřeží se stali známými a obdivovanými v zemích daleko od svých domovů.