Od ponad 10 000 lat ludy północno-zachodniego wybrzeża wzbogaciły swoje społeczności poprzez wymianę. Od zatoki Yakutat na Alasce do rzeki Columbia w stanie Waszyngton rdzenni rybacy i myśliwi morscy podróżowali na północ i południe drogą wodną, a na wschód do wnętrza przez przełęcze górskie, aby handlować towarami, takimi jak olej oolichan, muszle zębali, miedź i wełna z kóz górskich. W regionie o wielkich zasobach naturalnych gospodarka ta umożliwiła mieszkańcom Północno-Zachodniego Wybrzeża stworzenie wygodnych i wyrafinowanych społeczeństw charakteryzujących się pozycją społeczną, bogatym życiem ceremonialnym i spektakularną sztuką stworzoną dla uczczenia historii i prestiżu rodzin, klanów i rodów. Na ucztach czy potlatche – słowo z żargonu handlowego regionu – status głównie rodzin potwierdzała hojność wobec gości. Poprzez hojne dary w postaci podstawowych artykułów i luksusów – w tym ostatecznie nie-rdzennych towarów handlowych – społeczności dzieliły się swoim bogactwem i utrzymywały równowagę społeczną.

Spotkanie z Rosjanami, Francuzami, Hiszpanami, Anglikami i Amerykanami, którzy przybyli do W XVIII wieku doświadczeni tubylcy kupcy szybko wymieniali miejscową wydrę morską i inne futra na broń, żelazne narzędzia i nowe materiały używane do tworzenia innowacyjnych stylów ceremonialnych regaliów. Wraz ze spadkiem handlu futrami i wzrostem turystyki, rdzenni mieszkańcy wytwarzali przedmioty, które trafiały w zagraniczne gusta. Miniaturowe wersje gigantycznych totemów, które pobudziły wyobraźnię odwiedzających wybrzeże, rzeźby z srebra i inne nowe sztuki weszły na rynek kolekcjonerski, a artyści z północno-zachodniego wybrzeża stali się znani i podziwiani w krajach daleko od ich domów.