I mer enn 10 000 år, Native folk på nordvestkysten har beriket samfunnene sine ved utveksling. Fra Yakutat Bay i Alaska til Columbia River i delstaten Washington, reiste innfødte fiskere og sjøjegere nord og sør med vann og østover inn i interiøret over fjelloverganger for å handle varer som oolichanolje, dentaliumskall, kobber og fjellgeitull. I en region med store naturressurser, gjorde denne økonomien det mulig for folk fra nordvestkysten å utvikle komfortable og sofistikerte samfunn preget av sosial rangering, forseggjort seremonielt liv og spektakulær kunst skapt for å feire historien og prestisjen til familier, klaner og slekter. På høytider eller potlatches – et ord fra regionens handelssjargong – ble statusen til hovedsakelig familier bekreftet av deres raushet overfor sine gjester. Gjennom overdådige gaver med stifter og luksus – inkludert, til slutt, ikke-innfødte handelsvarer – delte samfunn sin rikdom og opprettholdte sosial balanse.

Møter med russerne, franskmenn, spanske, engelske og amerikanere som ankom i 1700-tallet var erfarne innfødte handelsmenn raske til å bytte ut lokal sjøotter og andre pelsverk for våpen, jernverktøy og nye materialer som ble brukt til å skape innovative stiler av seremonielle regalia. Da pelshandelen gikk ned og turismen begynte å øke, produserte innfødte mennesker gjenstander som appellerte til utenlandsk smak. Miniatyrversjoner av de gigantiske totempolene som hadde fanget fantasien til besøkende til kysten, argillittutskjæringer og annen ny kunst, kom inn i et samlermarked, og kunstnere fra Nordvestkysten ble kjent og beundret i land langt borte fra hjemmene.