Durante más de 10,000 años, nativo los pueblos de la costa noroeste han enriquecido sus comunidades mediante el intercambio. Desde la bahía de Yakutat en Alaska hasta el río Columbia en el estado de Washington, los pescadores nativos y los cazadores marinos viajaron hacia el norte y el sur por agua y hacia el este hacia el interior por pasos de montaña para comerciar productos básicos como aceite oolichan, conchas de dentalium, cobre y lana de cabra montés. En una región de grandes recursos naturales, esta economía permitió a los pueblos de la Costa Noroeste desarrollar sociedades cómodas y sofisticadas marcadas por el rango social, la vida ceremonial elaborada y el arte espectacular creado para celebrar la historia y el prestigio de familias, clanes y linajes. En las fiestas, o potlatches, una palabra de la jerga comercial de la región, el estatus de las familias principales se confirmaba por su generosidad con sus invitados. A través de generosos obsequios de artículos básicos y lujos, incluidos, eventualmente, bienes comerciales no nativos, las comunidades compartieron su riqueza y mantuvieron el equilibrio social.

Encontrarse con los rusos, franceses, españoles, ingleses y estadounidenses que llegaron al Los comerciantes nativos experimentados del siglo XVIII intercambiaron rápidamente la nutria marina local y otras pieles por armas, herramientas de hierro y nuevos materiales utilizados para crear estilos innovadores de vestimenta ceremonial. A medida que el comercio de pieles disminuyó y el turismo comenzó a aumentar, los nativos produjeron objetos para atraer los gustos extranjeros. Versiones en miniatura de los tótems gigantes que habían capturado la imaginación de los visitantes de la costa, las tallas de argilita y otras artes nuevas ingresaron al mercado de los coleccionistas, y los artistas de la costa noroeste se hicieron conocidos y admirados en países lejos de sus hogares.