New Orleans, který se nachází v ohybu řeky Mississippi, 100 mil od ústí, je od počátku 17. století hlavním městem Louisiany a nejrušnějším severním přístavem Mexického zálivu. New Orleans, založený Francouzi, kterému vládli 40 let Španělé a který koupili Spojené státy v roce 1803 v Louisianě, je známý svou odlišnou kreolskou kulturou a pulzující historií. O město se odehrály významné bitvy války z roku 1812 a občanské války. V posledních sto letech byly klíčové boje New Orleansu sociální (chudoba, rasové spory) a přirozené (hurikány, záplavy a pomalu se potápějící země).

Francie a založení New Orleans

První známí obyvatelé oblasti New Orleans byli domorodí Američané z lesní a Mississippianské kultury. Oblastí prošly expedice De Soto (1542) a La Salle (1682), ale před rokem 1718, kdy guvernér francouzské Louisiany Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, založil město Guadalupe, bylo několik stálých bílých osadníků. Nouvelle-Orléans na prvním srpku vyvýšeniny nad ústy Mississippi. V roce 1722 převedl kapitál Louisiany z Biloxi. Ve stejném roce hurikán zničil většinu nového města, které bylo přestavěno v mřížce dnešní Francouzské čtvrti.

New Orleans pod španělskou vládou a koupě v Louisianě

V roce 1762 a 1763 Francie podepsala smlouvy postoupení Louisiany Španělsku. Po 40 let byl New Orleans španělským městem, kde intenzivně obchodoval s Kubou a Mexikem a přijímal španělská rasová pravidla, která umožňovala třídu svobodných barevných lidí. Město bylo zpustošeno požáry v letech 1788 a 1794 a bylo přestavěno na cihly s budovami a katedrálou, která stojí dodnes.

V roce 1803 se Louisiana vrátila k Francouzům, kteří je prodali do Spojených států o 20 dní později v roce Louisianský nákup. Poslední bitva války z roku 1812 byla vedena na obranu New Orleans; Plukovník Andrew Jackson vedl koalici pirátů, svobodných černochů a dobrovolníků z Tennessee, aby porazili britské síly mimo město.

New Orleans v 19. století

Během první poloviny 19. století New Orleans se stal nejbohatším a třetím největším městem Spojených států. Jeho přístav dodával produkty velké části národa do Karibiku, Jižní Ameriky a Evropy. Na jejích trzích byly prodány tisíce otroků, ale její komunitě svobodných černochů se dařilo. Až do roku 1830 většina jejích obyvatel stále mluvila francouzsky.

Na začátku občanské války byl New Orleans největším městem Konfederace, ale zbývalo to jen rok, než vojska Unie dobyla jeho obrana po proudu řeky, vzala město bez odporu. Během éry rekonstrukce se rasa stala silnou politickou silou, protože do politického procesu byli přivedeni emancipovaní otroci a svobodní lidé barvy a s nástupem Bílé ligy a Ku Klux Klanu v 70. letech ji vytlačili zpět. Ačkoli vzestup železnic způsobil, že lodní doprava na Mississippi byla méně zásadní než dříve, New Orleans zůstal mocným a vlivným přístavem.

New Orleans ve 20. století

Do roku 1900 městské tramvaje byly elektrifikovány a v jeho klubech a tanečních sálech se zrodil jazz New Orleans. Město rostlo. Nová technologie čerpadel způsobila ambiciózní odvodnění nízko položených bažin, které se nacházejí mezi městským srpkem řeky a jezerem Pontchartrain. Nové hráze a odvodňovací kanály znamenaly, že mnoho obyvatel mohlo žít pod hladinou moře. Hurikány v letech 1909, 1915, 1947 a 1965 poškodily město, ale nikdy katastroficky.

Po druhé světové válce suburbanizace a konflikty o integraci škol vytáhly z města mnoho bílých obyvatel a zanechaly jádro, které bylo stále více Afroameričan a ochuzený. Navzdory těmto společenským změnám se město stalo turistickou atrakcí. Stovky tisíc každoročních návštěvníků přitahovaly jeho slavnosti Mardi Gras a kulturu, která inspirovala dramatika Tennessee Williamse, trumpetisty Louise Armstronga a kuchaře Jeana Galatoira.

New Orleans a hurikán Katrina

29. srpna 2005 zasáhl hurikán Katrina nahodile evakuovaný New Orleans.Větry bouře kategorie 5 odtrhly střechy a způsobily nárůst bouře, která porušila čtyři hráze a zaplavila 80 procent města. Při povodních byly zabity stovky a tisíce byly uvězněny několik dní v drsných podmínkách, než se k nim mohli dostat státní a federální záchranáři.

Vody ustoupily, ale o rok později se vrátila jen polovina obyvatel města. Během pěti let se 80 procent vrátilo, ale New Orleans – i když stejně rozmanitý, jedinečný a historický jako kdykoli předtím – zůstal daleko od toho, aby získal svou přezdívku z 30. let, „město, které se o to staralo, zapomnělo.“