Fort Wagner, součást impozantní konfederační obrany přístavu Charleston, byl postaven na ostrově Morris na jižním okraji zálivu. Zdi pevnosti vysoké 30 stop vysoké zeminou a pískem pevnosti chránily 14 těžkých děl, které mohly nést útočníci nebo válečné lodě, které se pokoušely vstoupit do přístavu. Námořnictvo Unie se počátkem roku 1863 s malým úspěchem pokusilo snížit obranu Charlestonu. Červen, brigádní generál Quincy Gillmore se pokusil zachytit baterie na ostrově Morris a použít je proti Fort Sumter ve vchodu do přístavu. 11. června Gillmore nařídil útok na Fort Wagner s jednou brigádou, která se setkala s malým úspěchem. Jeho předmostí bylo posíleno a Gillmore plánoval znovu zaútočit na pevnost. Za soumraku 18. července zaútočil útok v čele s 54. Massachusetts Infantry, afroamerickým plukem, a zaútočil na vnější střelecké jamy obklopující pevnost. Plukovník jednotky, Robert Gould Shaw, byl zabit. Devět dalších pluků ve dvou brigádách zmenšilo parapet a vstoupilo do pevnosti, ale po brutálním boji z ruky do ruky byli vyhnáni s těžkými ztrátami. Federals, nepřesvědčeni o úspěchu frontálních útoků, se uchýlili k pozemním a námořním obléháním, aby pevnost zmenšili. Společníci opustili Fort Wagner 7. září 1863 poté, co vzdorovali 60dennímu ostřelování. 54. Massachusetts hrála klíčovou bojovou roli a dokázala skeptikům, že afroameričtí vojáci budou statečně bojovat, pokud dostanou příležitost.