Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty a San Francisco

V roce 1930 vystoupení Gable v divadelní produkci v Los Angeles of The Last Mile ho přivedl k pozornosti hollywoodských producentů. Ačkoli neuspěl ve svém prvním testu na obrazovce v Metro-Goldwyn-Mayer – zčásti proto, že si producenti mysleli, že Gableovy uši jsou příliš velké pro vedoucího muže – jeho podpůrný výkon v nízkorozpočtovém westernu The Painted Desert (1931) přesvědčil manažery MGM o talentu Gable a přítomnost na obrazovce. Herec získal pozornost veřejnosti svými agresivními mužskými výkony ve filmech jako Svobodná duše a Noční sestra (oba 1931). Tato silná osobnost – stejná část „mužského muže“ a „dámského muže“ – mu pomohla za rok se stát jednou z nejlepších hollywoodských hvězd.

Mezi nejúspěšnější Gableovy filmy pro MGM v tomto období byly Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) a Muži v Bílá (1934). Navzdory své macho osobnosti v takových filmech byla přítomnost Gable na obrazovce do značné míry neohrožující: jeho magnetický úsměv a hravé mrknutí z něj učinily okouzlujícího darebáka, který se nebral příliš vážně. Ačkoli si sám Gable v průběhu let udržoval sebepodceňující postoj ke svému talentu, často se osvědčil v náročných rolích a byl stejně obratný v romantické komedii i epickém dramatu.

Jako trest za odmítnutí role půjčila společnost MGM společnosti Gable společnosti Columbia Pictures – studio, které se posměšně nazývalo „řada chudoby“ – pro komedii Franka Capry Stalo se jedné noci (1934) Trest se ukázal být pučem pro Gable, protože film – příběh rozmazlené uprchlé dědičky (vylíčená Claudette Colbertovou) a reportérky novin (Gable), která se snaží její příběh využít – zametl Oscary všemi pěti hlavní kategorie: nejlepší film, herečka, režisér a scénář a nejlepší herec pro Gable. Mnoho z nejlepších filmů Gable té doby bylo buď těch, kterým se bránil, nebo těch, které byly natočeny na půjčku jiným studiím. Necítil se přímo pro roli vzbouřence Fletchera Christiana v Mutiny on the Bounty (1935), přesto se film ukázal jako velmi populární a získal Gable další nominaci na Oscara. Také v roce 1935 hrál hrdinu Jacka Londýna v Call of the Wild pro Twentieth Century Fox; během natáčení měl poměr s Lorettou Youngovou a ona h Později téhož roku byl dcerou, ačkoli Gable nebyl veřejně odhalen jako otec až dlouho po jeho smrti. V San Francisku (1936), jednom z nejuznávanějších a nejoblíbenějších filmů Gableovy kariéry, neochotně přijal roli hbitého politického šéfa Blackieho Nortona. Byl to také první film, ve kterém se zúčastnil Spencera Tracyho; spolupracovali by také na úspěšných filmech Test Pilot (1938) a Boom Town (1940).