Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty og San Francisco

I 1930 Gables optræden i en sceneproduktion i Los Angeles af The Last Mile bragte ham til Hollywood-producenternes opmærksomhed. Selvom han mislykkedes sin første skærmtest i Metro-Goldwyn-Mayer – til dels fordi producenterne mente, at Gables ører var for store til en førende mands – overbeviste hans understøttende præstation i det lave budget vestlige The Painted Desert (1931) MGM-ledere om Gables talent og skærm tilstedeværelse. Skuespilleren fik offentlig opmærksomhed med sine aggressive maskuline forestillinger i film som A Free Soul og Night Nurse (begge 1931). Denne kraftfulde persona – lige dele “mandens mand” og “damemanden” – hjalp med at gøre ham til en af Hollywoods bedste stjerner inden for et år.

Blandt Gables mest succesrige film til MGM i denne periode var Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) og Men in Hvid (1934). På trods af hans macho-persona i sådanne film var Gables skærm tilstedeværelse stort set ikke truende: hans magnetiske smil og legende blinks gjorde ham til en charmerende skurk, der ikke tog sig selv for alvor. Selvom Gable selv opretholdt en selvudøvende holdning til sit eget talent gennem årene, viste han sig ofte mest kompetent i krævende roller og var lige så behændig i romantisk komedie og episk drama.

Som straf for at nægte en rolle lånte MGM Gable til Columbia Pictures – et studie, der så kaldes hånligt “fattigdomsrække” – til Frank Capra-komedie It Happened One Night (1934) Strafen viste sig at være et kup for Gable, da filmen – historien om en forkælet løbende arving (portrætteret af Claudette Colbert) og avisreporteren (Gable), der forsøger at udnytte sin historie – fejede Academy Awards i alle fem hovedkategorier: bedste billede, skuespillerinde, instruktør og manuskript og bedste skuespiller for Gable. Mange af Gables bedste film i perioden var enten dem, han modstod, eller de, der blev udlånt til andre studier. Han følte sig ikke selv ret til rollen som mytiker Fletcher Christian i Mutiny on the Bounty (1935), men alligevel viste filmen sig enormt populær og tjente Gable endnu en Oscar-nominering. Også i 1935 spillede han Jack Londons helt i Call of the Wild for Twentieth Century Fox; under optagelserne han havde en affære med Loretta Young, og hun h ad en datter senere samme år, skønt Gable først blev afsløret som far før langt efter hans død. Han accepterede modvilligt rollen som rakish politisk chef Blackie Norton i San Francisco (1936), en af de mest roste og populære film i Gables karriere. Det var også den første film, hvor han spillede med Spencer Tracy; de ville også være med i hitfilmene Test Pilot (1938) og Boom Town (1940).