Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty și San Francisco

În 1930, spectacolul lui Gable într-o producție scenică din Los Angeles din The Last Mile l-a adus în atenția producătorilor de la Hollywood. Deși nu a reușit primul său test de ecran la Metro-Goldwyn-Mayer – parțial pentru că producătorii credeau că urechile lui Gable erau prea mari pentru un om de vârf – performanța sa de susținere în westernul cu buget redus The Painted Desert (1931) i-a convins pe directorii MGM de talentul lui Gable și prezența ecranului. Actorul a câștigat atenția publicului cu interpretările sale masculine agresive în filme precum A Free Soul și Night Nurse (ambele din 1931). Această persoană puternică – părți egale „bărbatul omului” și „bărbatul doamnelor” – l-au ajutat să-l facă una dintre vedetele de top de la Hollywood într-un an.

Printre cele mai de succes filme ale lui Gable pentru MGM în această perioadă s-au numărat Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) și Men in Alb (1934). În ciuda personajului său macho în astfel de filme, prezența pe ecran a lui Gable a fost în mare măsură neavenitoare: zâmbetul său magnetic și clipiturile jucăușe l-au făcut un ticălos fermecător care nu s-a luat prea în serios. Deși Gable însuși a menținut o atitudine de depreciere față de propriul talent de-a lungul anilor, el s-a dovedit deseori cel mai competent în roluri solicitante și a fost la fel de iscusit în comedia romantică și în drama epică.

Ca pedeapsă pentru refuzul unui rol, MGM i-a împrumutat lui Gable Columbia Pictures – un studio cunoscut atunci în mod derizoriu sub numele de „rândul sărăciei” – pentru comedia lui Frank Capra It Happened One Night (1934) Pedeapsa s-a dovedit a fi o lovitură de stat pentru Gable, întrucât filmul – povestea unei moștenitoare fugace rasfatată (interpretată de Claudette Colbert) și a reporterului de ziar (Gable) care încearcă să exploateze povestea ei – a măturat premiile Oscar în toate cele cinci categorii majore: cea mai bună imagine, actriță, regizor și scenariu și cel mai bun actor pentru Gable. Multe dintre cele mai bune filme ale perioadei Gable din perioada respectivă au fost fie cele pe care a rezistat să le facă, fie cele care au fost făcute împrumutate altor studiouri. El nu s-a simțit el însuși drept pentru rolul mutineerului Fletcher Christian în Mutiny on the Bounty (1935), totuși filmul s-a dovedit extrem de popular și i-a adus lui Gable o altă nominalizare la Oscar. Tot în 1935 a interpretat eroul lui Jack London în Call of the Wild pentru Twentieth Century Fox; în timpul filmărilor el a avut o aventură cu Loretta Young, iar ea h a anunțat o fiică mai târziu în acel an, deși Gable nu a fost dezvăluit public ca tată până la mult timp după moartea sa. A acceptat fără tragere de inimă rolul șefului politic rau Blackie Norton în San Francisco (1936), unul dintre cele mai apreciate și populare filme din cariera lui Gable. A fost, de asemenea, primul film în care a jucat cu Spencer Tracy; ar face echipă și în filmele de succes Test Pilot (1938) și Boom Town (1940).