Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty e San Francisco

Nel 1930 la performance di Gable in una produzione teatrale di Los Angeles di The Last Mile lo ha portato all’attenzione dei produttori di Hollywood. Anche se ha fallito il suo primo provino alla Metro-Goldwyn-Mayer – in parte perché i produttori pensavano che le orecchie di Gable fossero troppo grandi per quelle di un protagonista – la sua performance di supporto nel western a basso budget The Painted Desert (1931) ha convinto i dirigenti della MGM del talento di Gable e presenza sullo schermo. L’attore ha attirato l’attenzione del pubblico con le sue interpretazioni maschili aggressive in film come A Free Soul e Night Nurse (entrambi del 1931). Questa personalità forte, in parti uguali “uomo da uomo” e “donna da donna”, ha contribuito a renderlo una delle migliori star di Hollywood in un anno.

Tra i film di maggior successo di Gable per la MGM in questo periodo c’erano Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) e Men in Bianco (1934). Nonostante la sua personalità maschilista in questi film, la presenza sullo schermo di Gable era in gran parte non minacciosa: il suo sorriso magnetico e le ammiccamenti giocosi lo rendevano un ladro affascinante che non si prendeva troppo sul serio. Sebbene Gable stesso abbia mantenuto un atteggiamento autoironico nei confronti del proprio talento nel corso degli anni, spesso si è dimostrato molto competente in ruoli impegnativi ed era altrettanto abile nella commedia romantica e nel dramma epico.

Come punizione per aver rifiutato un ruolo, MGM prestò Gable alla Columbia Pictures, uno studio allora noto con derisione come “la fila della povertà”, per la commedia di Frank Capra It Happened One Night (1934) La punizione si è rivelata un colpo di stato per Gable, poiché il film – la storia di un’ereditiera fuggitiva viziata (interpretata da Claudette Colbert) e il giornalista (Gable) che cerca di sfruttare la sua storia – ha conquistato gli Academy Awards in tutti e cinque i categorie principali: miglior film, attrice, regista e sceneggiatura e miglior attore per Gable. Molti dei migliori film di Gable del periodo erano quelli a cui si è opposto o quelli che sono stati fatti in prestito ad altri studi. Non si sentiva se stesso giusto per il ruolo dell’ammutinato Fletcher Christian in Mutiny on the Bounty (1935), eppure il film si rivelò estremamente popolare e guadagnò a Gable un’altra nomination all’Oscar. Sempre nel 1935 interpretò l’eroe di Jack London in Call of the Wild per Twentieth Century Fox; durante le riprese ha avuto una relazione con Loretta Young, e lei h ad una figlia nello stesso anno, anche se Gable non fu pubblicamente rivelato come il padre fino a ben dopo la sua morte. Ha accettato con riluttanza il ruolo del boss politico sbarazzino Blackie Norton a San Francisco (1936), uno dei film più elogiati e popolari della carriera di Gable. È stato anche il primo film in cui ha recitato con Spencer Tracy; avrebbero collaborato anche nei film di successo Test Pilot (1938) e Boom Town (1940).