Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty og San Francisco

I 1930 oppførte Gable i en sceneproduksjon i Los Angeles av The Last Mile brakte ham til Hollywood-produsenters oppmerksomhet. Selv om han sviktet sin første skjermtest på Metro-Goldwyn-Mayer – delvis fordi produsentene mente Gables ører var for store for en ledende manns – overbeviste hans støtteprestasjon i det lavbudsjett vestlige The Painted Desert (1931) MGM-ledere om Gables talent og skjerm tilstedeværelse. Skuespilleren fikk offentlig oppmerksomhet med sine aggressive maskuline forestillinger i slike filmer som A Free Soul og Night Nurse (begge 1931). Denne kraftige persona – like deler «mannens mann» og «damemannen» – hjalp til med å gjøre ham til en av Hollywoods beste stjerner innen et år.

Blant Gables mest suksessfulle filmer for MGM i denne perioden var Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) og Men in Hvit (1934). Til tross for hans macho-persona i slike filmer, var Gables skjermtilstedeværelse stort sett ikke truende: hans magnetiske smil og lekne blunker gjorde ham til en sjarmerende rogue som ikke tok seg selv for alvor. Selv om Gable selv opprettholdt en selvopptatt holdning til sitt eget talent gjennom årene, viste han seg ofte mest kompetent i krevende roller og var like behendig i romantisk komedie og episk drama.

Som straff for å nekte en rolle, lånte MGM ut Gable til Columbia Pictures – et studio som da ble kalt nedsettende som «fattigdomsrekke» – til Frank Capra-komedien It Happened One Night (1934) Straffen viste seg å være et kupp for Gable, da filmen – historien om en bortskjemt rømningsarving (portrettert av Claudette Colbert) og avisreporteren (Gable) som prøver å utnytte historien hennes – feide Oscar-utdelingen i alle fem. hovedkategorier: beste bilde, skuespiller, regissør og manus og beste skuespiller for Gable. Mange av Gables beste filmer i perioden var enten de han motsto å gjøre eller de som ble gjort på utlån til andre studioer. Han følte seg ikke selv rett for rollen som myterist Fletcher Christian i Mutiny on the Bounty (1935), men filmen viste seg å være enormt populær og tjente Gable nok en Oscar-nominasjon. Også i 1935 spilte han Jack Londons helt i Call of the Wild for Twentieth Century Fox; under innspillingen han hadde en affære med Loretta Young, og hun h en datter senere samme år, selv om Gable ikke ble offentliggjort som far før godt etter hans død. Han aksepterte motvillig rollen som rakish politisk sjef Blackie Norton i San Francisco (1936), en av de mest berømte og populære filmene i Gables karriere. Det var også den første filmen han spilte med Spencer Tracy i; de ville også slå sammen i hitfilmene Test Pilot (1938) og Boom Town (1940).