De långa raka vägarna som byggdes av romarna överallt där de erövrade har i många fall blivit lika kända namn i historien som deras största kejsare och generaler. De romerska ingenjörerna byggde på mer gamla rutter och skapade ett stort antal nya, och var djärva i sina planer på att gå med en punkt till en annan i en så rak linje som möjligt, oavsett geografiska svårigheter och kostnaderna för arbetskraften. Följaktligen använde vägar broar, tunnlar, viadukter och många andra arkitektoniska och tekniska knep för att skapa en serie hisnande men mycket praktiska monument som sprids från Portugal till Konstantinopel. Nätverket av offentliga romerska vägar täckte över 120 000 km, och det hjälpte i hög grad den fria rörligheten för arméer, människor och varor över imperiet. Vägar var också en mycket synlig indikator på Romens makt, och de hjälpte indirekt att förena det som var en stor smältdegel av kulturer, raser och institutioner.

Romerska vägnätverket

Romarna uppfann naturligtvis inte vägar, men som på så många andra områden tog de en idé som gick tillbaka så långt som till bronsåldern och utvidgade det konceptet och vågade pressa ur det så mycket som möjligt. Den första och mest kända stora romerska vägen var Via Appia (eller Appian Way). Konstruerad från 312 fvt och som täcker 196 km (132 romerska mil), kopplade den Rom till Capua i en så rak linje som möjligt och var känd för romarna som Regina viarum eller ”Queen of Roads”. Precis som en modern motorväg gick den inte genom mindre viktiga städer längs vägen, och den ignorerade till stor del geografiska hinder. Till exempel byggdes den imponerande 90 km sträckan från Rom till Terracina i en enda rak linje. Vägen skulle senare förlängas hela vägen till Brundisium och därmed nå 569 km i längd (385 romerska mil).

Andra kända vägar i Italien var Via Flaminia som gick från Rom till Fanum (Fano), Via Aemilia från Placentia till Augusta Praetoria (Aosta), Via Postumia från Aquileia till Genua (Genua), Via Popillia från Ariminum (Rimini) till Padova i norr och från Capua till Rheghium (Reggio Calabria) i söder, och många fler förutom, alla med förlängningar gjorda över tiden. Vägarna blev så kända att de till och med gav namn till platser och regioner. Nätverket spred sig gradvis över imperiet från Storbritannien till Syrien, och vissa vägar blev lika kända och färdiga som de runt Rom själv. Till exempel gick Via Domitia (började 116 f.Kr.) från de franska alperna till Pyrenéerna och var ovärderlig för trupprörelser i kampanjerna i Spanien. Det fanns också Via Egnatia (började i mitten av andra århundradet f.Kr.), som korsade Balkanhalvön och slutade vid Byzantium, vilket gjorde den till en viktig landväg mellan västra och östra delarna av imperiet.

För att uppnå målet att konstruera kortast möjliga rutter mellan två punkter (ofta inte synliga för varandra), måste alla slags tekniska svårigheter övervinnas. När en omfattande kartläggning genomfördes för att säkerställa att den föreslagna vägen faktiskt var rak och avgöra vilka olika tekniska metoder som krävdes, myrar måste tömmas, skogar skars genom, bäckar avledas, berggrund kanaliseras, bergsslipningar skärs in, floder korsade med broar, dalar korsade med viadukter och tunnlar byggda genom berg. När allt var klart måste vägarna planas, förstärkas med stödväggar eller terrasser och sedan naturligtvis underhållas, vilket de var i över 800 år.

Förutom att tillåta snabb utplacering av trupper och, ännu viktigare, hjulfordon som försåg dem med mat och utrustning, möjliggjorde de romerska vägarna ett ökat handel och kulturutbyte. Vägar var också ett av sätten Rom kunde visa sin auktoritet på. Av denna anledning började och slutade många vägar i en triumfbåge, och den kejserliga prestige som var förknippad med att förverkliga projektet visades i det faktum att vägarna ofta namngavs efter den domare som finansierade det; därför tar till exempel Via Appia sitt namn från censorn Appius Claudius Caecus.

Vägdesign & Material

Huvudvägarna var cirka 4,2 m breda, vilket var tillräckligt med utrymme för tvåhjuliga -fordon som passerar varandra. Vägarna färdigställdes med en grusyta ibland blandad med kalk eller, för mer prestigefyllda sektioner som nära städer, med klädda stenblock av vulkanisk tuff, kullersten eller stensten av basalt (kisel) eller kalksten. Först grävdes en dike och en grund (rudus) lades med grov grus, krossad tegel, lermaterial eller till och med trähögar i sumpiga områden och placerades mellan trottoaren. Ovanpå detta tillsattes ett lager av finare grus (kärna) och vägen belades sedan med block eller plattor (summum dorsum). Bergsvägar kan också ha åsar som löper över ytan för att ge människor och djur bättre dragkraft och spår skuren i stenen för att styra hjulfordon.

Vägar lutades medvetet något från mitten ner till trottoarkanten för att tillåta regnvatten att rinna ut längs sidorna, och för samma ändamål hade många också avlopp och dräneringskanaler. En stig med packad grus för fotgängare sprang vanligtvis längs vardera sidan av vägen, varierande i bredd från 1-3 meter. Separationen av vägen från vägen var trottoarkanten gjord av vanliga upprättstående plattor. Dessutom placerades varje 3-5 meter ett högre block i trottoarkanten som stoppade rulltrafiken på gångstigen och tillät människor att montera sina hästar eller packa djur. Livligare sträckor av huvudvägar hade områden där trafiken kunde dra sig över och vissa av dessa hade tjänster för resenärer och deras djur också. Milstolpar anordnades också med jämna mellanrum och dessa registrerades ofta vem som var ansvarig för underhållet av den vägsträckan och vilka reparationer som gjorts.

Broar, Viadukter, & Tunnlar

Varaktiga symboler för romerska ingenjörers fantasi är de många välvda broarna och viadukterna som fortfarande står runt imperiet. Från tidiga broar som Ponte di Mele nära Velletri med sitt enda valv och blygsamma spännvidd på 3,6 m till den 700 m långa, 10-bågiga viadukten över Carapelle-floden, hjälpte dessa strukturer till att uppnå ingenjörernas ”linjära mål. Romarna byggda för att hålla, och bryggor av broar som korsade floder, till exempel, byggdes ofta med en mer motståndskraftig form och använde massiva hållbara stenblock, medan de övre delarna antingen var byggda av stenblock förstärkta med järnklämmor, använd billigare betong och tegel, eller stödde en platt träöverbyggnad. Kanske var den mest imponerande bron vid Narni. 180 m lång, 8 m bred och så hög som 33 m, den hade fyra massiva halvcirkelformade bågar, varav den ena sträckte sig 32,1 m, rankas som en av de längsta blockbågspännen i den antika världen. Två av de bästa överlevande broarna är Milvianbron i Rom (109 fvt) och bron över floden Tagus vid Alcantara (106 fvt) vid den spansk-portugisiska gränsen .

Tunnlar var ett annat väsentligt inslag i vägnätet om långa omvägar skulle undvikas. De viktigaste inkluderar tre tunnlar som byggdes under 1000-talet fvt: Cumaea, som sträckte sig 1000 m långt, Cripta Neapolitano som mätte 705 m och Grotta di Seiano 780 m långt. Tunnlar byggdes ofta genom att gräva från båda ändar (motgrävning), en bedrift som tydligen krävde exakt geometri. För att säkerställa att båda ändarna möttes borrades ibland axlar uppifrån för att kontrollera arbetets framsteg, och axlar kunde också användas för att påskynda utgrävningen och arbeta vid berget från två vinklar. Icke desto mindre var framstegen tråkiga långsamt, kanske så lite som 30 cm om dagen, vilket resulterade i tunnelprojekt som varade i år.

Slutsats

Romerska vägar var alltså, artärerna i imperiet. De kopplade samman samhällen, städer och provinser, och utan dem kunde romarna säkert inte ha erövrat och hållit fast vid de vidsträckta territorier de gjorde under så många århundraden. Dessutom var romarnas tekniska och kartläggande färdigheter att många av deras vägar har legat till grund för hundratals dagens rutter över Europa och Mellanöstern. Många vägar i Italien använder fortfarande det ursprungliga romerska namnet för vissa sträckor, och även vissa broar, som vid Tre Ponti i moderna Fàiti, bär fortfarande vägtrafik idag.