Le lunghe strade rettilinee costruite dai romani ovunque conquistassero sono diventate, in molti casi, nomi famosi nella storia quanto i loro più grandi imperatori e generali. Basandosi su rotte più antiche e creandone un numero enorme di nuove, gli ingegneri romani furono audaci nei loro piani di unire un punto a un altro in linea retta quanto più possibile, indipendentemente dalle difficoltà geografiche e dai costi di manodopera. Di conseguenza, le strade usavano ponti, tunnel, viadotti e molti altri trucchi architettonici e ingegneristici per creare una serie di monumenti mozzafiato ma altamente pratici che si estendevano dal Portogallo a Costantinopoli. La rete di strade pubbliche romane copriva oltre 120.000 km e aiutava notevolmente la libera circolazione di eserciti, persone e merci attraverso l’impero. Le strade erano anche un indicatore molto visibile del potere di Roma e aiutavano indirettamente a unificare quello che era un vasto crogiolo di culture, razze e istituzioni.

La rete stradale romana

I romani non hanno inventato strade, ovviamente, ma, come in tanti altri campi, hanno preso un’idea che risale all’età del bronzo e che ha ampliato quel concetto, osando spremerne il più pieno potenziale possibile. La prima e più famosa grande strada romana era la Via Appia (o Via Appia). Costruito a partire dal 312 aEV e coprendo 196 km (132 miglia romane), collegava Roma a Capua nel modo più rettilineo possibile ed era noto ai romani come Regina viarum o “Regina delle strade”. Proprio come un’autostrada moderna, lungo il percorso non attraversava città meno importanti e ignorava in gran parte gli ostacoli geografici. Ad esempio, l’impressionante tratto di 90 km da Roma a Terracina è stato realizzato in un unico rettilineo. La strada sarebbe stata successivamente estesa fino a Brundisium e quindi raggiungere i 569 km di lunghezza (385 miglia romane).

Altre strade famose in Italia erano la Via Flaminia che andava da Roma a Fanum (Fano), la Via Emilia da Placentia ad Augusta Praetoria (Aosta), la Via Postumia da Aquileia a Genova (Genova), la Via Popillia da Ariminum (Rimini) a Padova a nord e da Capua a Rheghium (Reggio Calabria) a sud, e molti altri ancora, tutti con ampliamenti realizzati nel tempo. Le strade sono diventate così famose che hanno persino dato i loro nomi a luoghi e regioni. La rete si diffuse gradualmente in tutto l’impero, dalla Gran Bretagna alla Siria, e alcune strade divennero famose e ben percorse come quelle intorno a Roma stessa. Ad esempio, la Via Domitia (iniziata nel 116 a.C.) andava dalle Alpi francesi ai Pirenei ed era preziosa per i movimenti di truppe nelle campagne in Spagna. C’era anche la Via Egnatia (iniziata nella metà del II secolo a.C.), che attraversava la penisola balcanica e terminava a Bisanzio, rendendola una via di terra vitale tra le parti occidentale e orientale dell’impero.

Per raggiungere l’obiettivo di costruire i percorsi più brevi possibili tra due punti (spesso non visibili l’uno all’altro), è stato necessario superare ogni sorta di difficoltà ingegneristiche. Una volta eseguita un’indagine approfondita per garantire che il percorso proposto fosse effettivamente rettilineo e determinare i vari metodi di ingegneria necessari, le paludi dovevano essere prosciugate, le foreste tagliate, i torrenti deviati, il substrato roccioso incanalato, i fianchi delle montagne tagliati, i fiumi attraversati da ponti, le valli attraversate con viadotti e gallerie costruite attraverso le montagne. Una volta fatto tutto ciò, le strade dovevano essere livellate, rinforzate con muri di sostegno o terrazzamenti e poi, ovviamente, mantenute, come furono per oltre 800 anni.

Oltre a consentire il rapido spiegamento delle truppe e, soprattutto, dei veicoli a ruote che fornivano loro cibo e attrezzature, le strade romane consentivano un aumento del commercio e degli scambi culturali. Le strade erano anche uno dei modi in cui Roma poteva dimostrare la sua autorità. Per questo molte strade cominciavano e finivano in un arco di trionfo, e il prestigio imperiale associato alla realizzazione del progetto era dimostrato dal fatto che le strade erano molto spesso intitolate al magistrato ufficiale che le finanziava; quindi, ad esempio, la Via Appia prende il nome dal censore Appius Claudius Caecus.

Progettazione stradale & Materiali

Le strade principali avevano una larghezza standard di circa 4,2 m, spazio sufficiente per due ruote -veicoli che si incrociano. Le strade erano rifinite con un manto di ghiaia a volte misto a calce o, per tratti più prestigiosi come nei paesi vicini, con blocchi di pietra lavorata di tufo vulcanico, ciottoli o selciati di basalto (silice) o calcare. Per prima cosa è stata scavata una trincea ed è stata posta una fondazione (rudus) utilizzando ghiaia ruvida, mattoni frantumati, materiali argillosi o anche pali di legno nelle zone paludose e incastonata tra i cordoli. A questo è stato aggiunto uno strato di ghiaia più fine (nucleo) e la strada è stata quindi rivestita con blocchi o lastre (summum dorsum). Le strade di montagna potrebbero anche avere creste che attraversano la superficie per dare a persone e animali una migliore trazione e avere solchi scavati nella roccia per guidare i veicoli a ruote.

Le strade erano volutamente inclinate leggermente dal centro fino al cordolo per consentire il deflusso dell’acqua piovana lungo i lati, e per lo stesso scopo molte avevano anche scarichi e canali di scolo. Un percorso di ghiaia compatta per i pedoni in genere correva lungo ciascun lato della strada, con una larghezza variabile da 1 a 3 metri. Separando il percorso dalla strada, il cordolo era costituito da lastre montanti regolari. Inoltre, ogni 3-5 metri c’era un blocco più alto nel marciapiede che bloccava il traffico su ruote sul marciapiede e consentiva alle persone di montare i cavalli o gli animali da soma. Tratti più trafficati delle strade principali avevano aree in cui il traffico poteva accostarsi e alcuni di questi avevano anche servizi per i viaggiatori e i loro animali. Sono state inoltre fissate pietre miliari a intervalli regolari e spesso sono state registrate chi era responsabile della manutenzione di quel tratto di strada e quali riparazioni erano state effettuate.

Ponti, viadotti, & Tunnel

Simboli duraturi dell’immaginazione degli ingegneri romani sono i numerosi ponti e viadotti ad arco ancora in piedi intorno all’impero. Dai primi ponti come il Ponte di Mele vicino a Velletri con la sua volta unica e la modesta luce di 3,6 m fino al viadotto a 10 archi lungo 700 m sul fiume Carapelle, queste strutture hanno contribuito a raggiungere l’obiettivo in linea retta degli ingegneri. I romani costruito per durare, e i pilastri dei ponti che attraversavano i fiumi, ad esempio, erano spesso costruiti con una forma di prua più resistente e utilizzavano massicci e durevoli blocchi di pietra, mentre le parti superiori erano costruite con blocchi di pietra rinforzati con morsetti di ferro, usati cemento e mattoni più economici, o sostenevano una sovrastruttura di legno piatta. Forse il ponte più impressionante era quello di Narni. Lungo 180 m, largo 8 me alto fino a 33 m, aveva quattro massicci archi semicircolari, uno dei quali, che si estendeva per 32,1 m, è considerata una delle campate ad arco a blocchi più lunghe del mondo antico. Due dei migliori ponti sopravvissuti sono il ponte Milvio a Roma (109 a.C.) e il ponte sul fiume Tago ad Alcantara (106 a.C.) sul confine spagnolo-portoghese .

Le gallerie erano un’altra caratteristica essenziale della rete stradale se si volevano evitare lunghe deviazioni. Le più importanti includono tre gallerie costruite nel I secolo a.C.: Cumaea, che si estendeva per 1.000 m di lunghezza, Cripta Neapolitano di 705 m, e Grotta di Seiano di 780 m. Le gallerie venivano spesso costruite scavando da entrambe le estremità (contro-scavo), un’impresa che ovviamente richiedeva una geometria precisa. Per assicurarsi che entrambe le estremità si incontrassero, a volte i pozzi venivano perforati dall’alto per controllare lo stato di avanzamento dei lavori e gli alberi potevano anche essere utilizzati per accelerare lo scavo e lavorare sulla roccia da due angoli. Tuttavia, quando si lavorava su roccia solida, il progresso era noiosamente lento, forse fino a 30 cm al giorno, con il risultato di progetti di tunnel della durata di anni.

Conclusione

Le strade romane erano, allora, le arterie dell’impero. Collegavano comunità, città e province, e senza di loro i romani non avrebbero sicuramente potuto conquistare e mantenere i vasti territori che hanno conquistato per così tanti secoli. Inoltre, tali erano le capacità ingegneristiche e di rilevamento dei romani che molte delle loro strade hanno fornito la base per centinaia di percorsi odierni attraverso l’Europa e il Medio Oriente. Molte strade in Italia usano ancora il nome romano originale per alcuni tratti, e anche alcuni ponti, come quello dei Tre Ponti nella moderna Fàiti, trasportano ancora oggi il traffico stradale.