Las largas carreteras rectas construidas por los romanos dondequiera que conquistaron se han convertido, en muchos casos, en nombres tan famosos en la historia como sus más grandes emperadores y generales. Basándose en rutas más antiguas y creando una gran cantidad de nuevas, los ingenieros romanos fueron audaces en sus planes de unir un punto a otro en una línea lo más recta posible, independientemente de las dificultades geográficas y los costos de mano de obra. En consecuencia, las carreteras utilizaron puentes, túneles, viaductos y muchos otros trucos arquitectónicos y de ingeniería para crear una serie de monumentos impresionantes pero muy prácticos que se extendieron desde Portugal hasta Constantinopla. La red de vías públicas romanas cubría más de 120.000 km y ayudó enormemente a la libre circulación de ejércitos, personas y mercancías en todo el imperio. Las carreteras también eran un indicador muy visible del poder de Roma, e indirectamente ayudaron a unificar lo que era un vasto crisol de culturas, razas e instituciones.

La red de carreteras romanas

Los romanos no inventaron carreteras, por supuesto, pero, como en tantos otros campos, tomaron una idea que se remonta a la Edad del Bronce y amplía ese concepto, atreviéndose a exprimirle el máximo potencial. La primera gran calzada romana y más famosa fue la Via Appia (o Appian Way). Construido a partir del 312 a. C. y cubriendo 196 km (132 millas romanas), unía Roma con Capua en una línea lo más recta posible y era conocido por los romanos como Regina viarum o «Reina de los caminos». Al igual que una carretera moderna, no pasaba por ciudades menos importantes en el camino e ignoraba en gran medida los obstáculos geográficos. Por ejemplo, el impresionante tramo de 90 km de Roma a Terracina se construyó en una sola línea recta. Más tarde, la carretera se extendería hasta Brundisium y alcanzaría así 569 km de longitud (385 millas romanas).

Otras carreteras famosas en Italia fueron la Via Flaminia que iba de Roma a Fanum (Fano), la Vía Aemilia de Placentia a Augusta Praetoria (Aosta), la Vía Postumia de Aquileia a Génova (Génova), la Vía Popillia de Ariminum (Rimini) a Padua en el norte y de Capua a Rheghium (Reggio Calabria) en el sur, y muchos más, todos con ampliaciones realizadas a lo largo del tiempo. Los caminos se hicieron tan famosos que incluso dieron sus nombres a lugares y regiones. La red se extendió gradualmente por todo el imperio desde Gran Bretaña hasta Siria, y ciertas carreteras se volvieron tan conocidas y transitadas como las de la propia Roma. Por ejemplo, la Via Domitia (iniciada en 116 a. C.) iba de los Alpes franceses a los Pirineos y fue invaluable para los movimientos de tropas en las campañas en España. También estaba la Via Egnatia (iniciada a mediados del siglo II a. C.), que cruzaba la península de los Balcanes y terminaba en Bizancio, lo que la convierte en una ruta terrestre vital entre las partes occidental y oriental del imperio.

Para lograr el objetivo de construir las rutas más cortas posibles entre dos puntos (a menudo no visibles entre sí), hubo que superar todo tipo de dificultades de ingeniería. Una vez que se llevó a cabo un extenso levantamiento para asegurar que la ruta propuesta fuera realmente recta y determinar los diversos métodos de ingeniería que se requerían, los pantanos tuvieron que ser drenados, los bosques se cortaron, los arroyos se desviaron, el lecho de roca se canalizó, las laderas de las montañas se cortaron, los ríos se cruzaron con puentes, los valles se atravesaron con viaductos y túneles construidos a través de montañas. Una vez hecho todo eso, hubo que nivelar las carreteras, reforzarlas con muros de apoyo o terrazas y luego, por supuesto, mantenerlas, lo que fue durante más de 800 años.

Además de permitir el rápido despliegue de tropas y, lo que es más importante, los vehículos con ruedas que les proporcionaban alimentos y equipos, las carreteras romanas permitieron un aumento del intercambio comercial y cultural. Las carreteras también eran una de las formas en que Roma podía demostrar su autoridad. Por esta razón, muchos caminos comenzaron y terminaron en un arco de triunfo, y el prestigio imperial asociado con la realización del proyecto se demostró en el hecho de que los caminos a menudo llevaban el nombre del magistrado que los financiaba; de ahí, por ejemplo, Via Appia toma su nombre del censor Appius Claudius Caecus.

Diseño de carreteras & Materiales

Las carreteras principales tenían alrededor de 4,2 m de ancho estándar, que era suficiente espacio para dos ruedas -vehículos para pasar unos a otros. Los caminos se terminaron con una superficie de grava a veces mezclada con cal o, para tramos más prestigiosos como los cercanos a las ciudades, con bloques de piedra labrada de toba volcánica, cantos rodados o adoquines de basalto (silicio) o caliza. Primero se cavó una zanja y se colocó una base (rudus) con grava en bruto, ladrillo triturado, materiales de arcilla o incluso pilotes de madera en áreas pantanosas, y se colocó entre piedras de acera. Sobre esto se añadió una capa de grava más fina (núcleo) y luego se pavimentó el camino con bloques o losas (summum dorsum). Las carreteras de montaña también pueden tener crestas que atraviesan la superficie para brindar una mejor tracción a las personas y los animales y tener surcos cortados en la piedra para guiar a los vehículos con ruedas.

Las carreteras se inclinaron deliberadamente ligeramente desde el centro hasta la acera para permitir que el agua de lluvia escurra por los lados, y para el mismo propósito, muchas también tenían desagües y canales de drenaje. Un camino de grava compacta para peatones generalmente corría a lo largo de cada lado de la carretera, con un ancho que variaba de 1 a 3 metros. Separando el camino de la carretera, el bordillo estaba hecho de losas verticales regulares. Además, cada 3 a 5 metros había un bloque más alto colocado en la acera que detuvo el tráfico rodado en el sendero y permitió a las personas montar sus caballos o animales de carga. Los tramos más transitados de las carreteras principales tenían áreas donde el tráfico podía detenerse y algunos de ellos también tenían servicios para los viajeros y sus animales. También se establecieron hitos a intervalos regulares y estos a menudo registraban quién era responsable del mantenimiento de ese tramo de la carretera y qué reparaciones se habían realizado.

Puentes, viaductos, & Túneles

Un símbolo duradero de la imaginación de los ingenieros romanos son los numerosos puentes arqueados y viaductos que aún permanecen en pie alrededor del imperio. Desde los primeros puentes como el Ponte di Mele cerca de Velletri con su única bóveda y un modesto tramo de 3,6 m hasta el viaducto de 700 m de largo y 10 arcos sobre el río Carapelle, estas estructuras ayudaron a lograr el objetivo de los ingenieros en línea recta. Los romanos construido para durar, y los pilares de los puentes que cruzaban ríos, por ejemplo, a menudo se construían con una forma de proa más resistente y se usaban bloques de piedra masivos y duraderos, mientras que las partes superiores se construían con bloques de piedra reforzados con abrazaderas de hierro, usados hormigón y ladrillo más baratos, o sostenía una superestructura de madera plana. Quizás el puente más impresionante fue el de Narni. 180 m de largo, 8 m de ancho y 33 m de alto, tenía cuatro arcos de medio punto macizos, uno de los cuales, que se extendía 32,1 m, se ubica como uno de los tramos de arco de bloque más largos del mundo antiguo. Dos de los mejores puentes sobrevivientes son el puente Milvio en Roma (109 a. C.) y el puente sobre el río Tajo en Alcántara (106 a. C.) en la frontera hispano-portuguesa .

Los túneles eran otra característica esencial de la red de carreteras para evitar largos desvíos. Los más importantes incluyen tres túneles construidos en el siglo I a. C.: Cumaea, que se extendía por 1000 m de longitud, Cripta Neapolitano de 705 m, y Grotta di Seiano de 780 m de longitud. Los túneles a menudo se construían excavando desde ambos extremos (contraexcavación), una hazaña que obviamente requería una geometría precisa. Para asegurarse de que ambos extremos se encontraran, a veces se perforaban pozos desde arriba para verificar el progreso del trabajo, y también se podían usar pozos para acelerar la excavación y el trabajo en la roca desde dos ángulos. Sin embargo, cuando se trabajaba a través de roca sólida, el progreso era tediosamente lento, quizás tan solo 30 cm por día, lo que resultó en proyectos de túneles que duraron años.

Conclusión

Las carreteras romanas eran, entonces, las arterias del imperio. Conectaron comunidades, ciudades y provincias, y sin ellos los romanos seguramente no podrían haber conquistado y aferrado los vastos territorios que hicieron durante tantos siglos. Además, tal era la ingeniería y las habilidades topográficas de los romanos que muchas de sus carreteras han proporcionado la base para cientos de rutas actuales a través de Europa y Medio Oriente. Muchas carreteras en Italia todavía usan el nombre romano original para ciertos tramos, y incluso algunos puentes, como el de Tre Ponti en la moderna Fàiti, todavía llevan tráfico por carretera en la actualidad.