Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty och San Francisco

1930 gav Gables uppträdande i en scenproduktion i Los Angeles av The Last Mile förde honom till Hollywood-producenternas uppmärksamhet. Även om han misslyckades med sitt första skärmtest på Metro-Goldwyn-Mayer – delvis för att producenterna tyckte att Gables öron var för stora för en ledande människa – övertygade hans stödprestanda i lågbudgetvästra The Painted Desert (1931) MGM-chefer om Gables talang och skärmens närvaro. Skådespelaren fick allmän uppmärksamhet med sina aggressiva maskulina föreställningar i sådana filmer som A Free Soul och Night Nurse (båda 1931). Denna kraftfulla persona – lika delar ”mansman” och ”damman” – hjälpte honom att bli en av Hollywoods bästa stjärnor inom ett år.

Bland Gables mest framgångsrika filmer för MGM under denna period var Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) och Men in Vit (1934). Trots sin macho-persona i sådana filmer var Gables skärmnärvaro i stort sett otrolig: hans magnetiska leende och lekfulla blinkningar gjorde honom till en charmig skurk som inte tog sig själv på allvar. Även om Gable själv upprätthöll en självföraktande inställning till sin egen talang genom åren, visade han sig ofta mest kompetent i krävande roller och var lika skicklig i romantisk komedi och episk drama.

Som straff för att ha vägrat en roll lånade MGM ut Gable till Columbia Pictures – en studio som sedan kallades hånfullt som ”fattigdomsraden” – för Frank Capra-komedin It Happened One Night (1934) Bestraffningen visade sig vara en kupp för Gable, eftersom filmen – berättelsen om en bortskämd arvtagare (porträtterad av Claudette Colbert) och tidningsreporteren (Gable) som försöker utnyttja sin berättelse – svepte Oscar-utmärkelsen i alla fem huvudkategorier: bästa bild, skådespelerska, regissör och manus och bästa skådespelare för Gable. Många av Gables bästa filmer under perioden var antingen de han motstod att göra eller de som gjordes på utlån till andra studior. Han kände sig inte själv rätt för rollen som mutineraren Fletcher Christian i Mutiny on the Bounty (1935), men ändå visade filmen sig enormt populär och fick Gable ytterligare en Oscar-nominering. 1935 spelade han även Jack Londons hjälte i Call of the Wild för Twentieth Century Fox; under filmning han hade en affär med Loretta Young, och hon h efter en dotter senare samma år, även om Gable inte avslöjades offentligt som fadern förrän långt efter hans död. Han accepterade motvilligt rollen som rakish politisk chef Blackie Norton i San Francisco (1936), en av de mest berömda och populära filmerna i Gables karriär. Det var också den första filmen där han spelade med Spencer Tracy; de skulle också gå med i hitfilmerna Test Pilot (1938) och Boom Town (1940).