La 16 iulie 1054, Patriarhul Constantinopolului Mihail Cerularius a fost excomunicat din biserica creștină cu sediul în Roma, Italia. Excomunicarea lui Cerularius a fost un punct de rupere în tensiunile crescânde între biserica romană cu sediul la Roma și biserica bizantină cu sediul la Constantinopol (numită acum Istanbul). Scindarea rezultată a împărțit biserica creștină europeană în două ramuri majore: Biserica Romano-Catolică de Vest și Biserica Ortodoxă de Est. Această scindare este cunoscută sub numele de Marea Schismă, sau uneori „Schisma Est-Vest” sau „Schisma din 1054.”
Marea Schismă a apărut datorită unui amestec complex de dezacorduri religioase și conflicte politice. Una dintre numeroasele neînțelegeri religioase dintre ramurile occidentale (romane) și orientale (bizantine) ale bisericii a avut de-a face cu acceptarea sau nu a folosirii pâinii nedospite pentru sacramentul comuniunii. (Occidentul a susținut practica, în timp ce estul nu.) Alte obiecte ale disputelor religioase includ formularea exactă a Crezului Nicean și credința occidentală că clericii ar trebui să rămână celibat.
Aceste dezacorduri religioase au fost agravate de o varietate de conflictele politice, în special în ceea ce privește puterea Romei. Roma credea că papa – liderul religios al bisericii occidentale – ar trebui să aibă autoritate asupra patriarhului – autoritatea religioasă a bisericii din est. Constantinopolul nu a fost de acord. Fiecare biserică și-a recunoscut propriii conducători, iar când biserica occidentală l-a excomunicat în cele din urmă pe Mihail Cerularius și întreaga biserică estică. Biserica orientală a ripostat prin excomunicarea papei romani Leon III și a bisericii romane cu el.
În timp ce cele două biserici nu s-au reunit niciodată, peste o mie de ani după despărțirea lor, ramurile vestice și orientale ale creștinismului au ajuns la termeni mai pașnici. În 1965, Papa Paul al VI-lea și Patriarhul Athenagoras I au ridicat decretele de excomunicare de multă vreme făcute de bisericile lor respective.
Astăzi, cele două ramuri ale creștinismului rămân expresii distincte ale unei credințe similare. Romano-catolicismul este cea mai mare confesiune creștină, cu peste un miliard de adepți în întreaga lume. Ortodoxia orientală este a doua cea mai mare confesiune creștină, cu peste 260 de milioane de adepți. Ortodoxia orientală include biserici naționale, precum Biserica Ortodoxă Greacă și Biserica Ortodoxă Rusă.