O Fort Wagner, parte das formidáveis defesas confederadas do porto de Charleston, foi construído na Ilha Morris, na extremidade sul da baía. As paredes do forte com 30 pés de altura e areia protegiam 14 peças de artilharia pesada que podiam ser atacadas por atacantes ou navios de guerra que tentavam entrar no porto. A Marinha da União tentou reduzir as defesas de Charleston no início de 1863 com pouco sucesso. No início Junho, o Brigadeiro-General Quincy Gillmore tentou capturar as baterias na Ilha Morris e usá-las contra o Forte Sumter na entrada do porto. Em 11 de junho, Gillmore ordenou um assalto ao Fort Wagner com uma brigada, que teve pouco sucesso. Sua cabeça de praia foi reforçada e Gillmore fez planos para atacar o forte novamente. Ao anoitecer de 18 de julho, um ataque liderado pela 54ª Infantaria de Massachusetts, um regimento afro-americano, invadiu e capturou os fossos de rifle externos ao redor do forte. O coronel da unidade, Robert Gould Shaw, foi morto. Nove outros regimentos em duas brigadas escalaram o parapeito e entraram no forte, mas após o combate corpo a corpo brutal foram expulsos com pesadas baixas. Não convencidos do sucesso dos assaltos frontais, os federais recorreram a operações de cerco por terra e mar para reduzir o forte. Os confederados abandonaram o Forte Wagner em 7 de setembro de 1863, após resistir a 60 dias de bombardeios. O 54º Massachusetts teve um papel crucial no combate, provando aos céticos que os soldados afro-americanos lutariam bravamente se tivessem a chance.