Estrelato: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty e San Francisco

Em 1930, a atuação de Gable em uma produção teatral de Los Angeles de The Last Mile chamou a atenção dos produtores de Hollywood. Embora ele tenha falhado em seu primeiro teste de tela no Metro-Goldwyn-Mayer – em parte porque os produtores pensaram que as orelhas de Gable eram grandes demais para um ator principal – sua atuação coadjuvante no western de baixo orçamento The Painted Desert (1931) convenceu os executivos da MGM do talento de Gable e presença na tela. O ator chamou a atenção do público com suas performances masculinas agressivas em filmes como A Free Soul e Night Nurse (ambos de 1931). Essa personalidade forte – em partes iguais “homem do homem” e “homem das mulheres” – ajudou a torná-lo uma das principais estrelas de Hollywood em um ano.

Entre os filmes de maior sucesso de Gable para a MGM durante este período estão Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) e Men in White (1934). Apesar de sua personalidade machista em tais filmes, a presença de Gable na tela não era nada ameaçadora: seu sorriso magnético e piscadelas brincalhonas o tornavam um trapaceiro charmoso que não se levava muito a sério. Embora o próprio Gable mantivesse uma atitude autodepreciativa em relação a seu próprio talento ao longo dos anos, ele freqüentemente se mostrava mais competente em papéis exigentes e era igualmente hábil em comédia romântica e drama épico.

Como punição por recusar um papel, a MGM emprestou Gable à Columbia Pictures – um estúdio então ridiculamente conhecido como “linha da pobreza” – para a comédia de Frank Capra It Happened One Night (1934) . A punição acabou sendo um golpe para Gable, pois o filme – a história de uma herdeira em fuga mimada (retratada por Claudette Colbert) e o repórter de jornal (Gable) que tenta explorar sua história – conquistou o Oscar em todos os cinco categorias principais: melhor filme, atriz, diretor e roteiro e melhor ator para Gable. Muitos dos melhores filmes de Gable do período foram aqueles que ele resistiu a fazer ou aqueles que foram emprestados a outros estúdios. Ele não se sentia bem certo para o papel do amotinado Fletcher Christian em Mutiny on the Bounty (1935), mas o filme se revelou extremamente popular e rendeu a Gable outra indicação ao Oscar. Também em 1935, ele interpretou o herói de Jack London em Call of the Wild para Twentieth Century Fox; durante as filmagens ele teve um caso com Loretta Young, e ela uma filha mais tarde naquele ano, embora Gable não tenha sido revelado publicamente como o pai até bem depois de sua morte. Ele relutantemente aceitou o papel do libertino chefe político Blackie Norton em San Francisco (1936), um dos filmes mais elogiados e populares da carreira de Gable. Foi também o primeiro filme em que co-estrelou com Spencer Tracy; eles também formaram uma equipe nos filmes de sucesso Test Pilot (1938) e Boom Town (1940).