O lançamento do satélite Sputnik pela União Soviética em 4 de outubro de 1957 deu início à corrida espacial. Os Estados Unidos responderiam ao desafio com seu próprio programa espacial tripulado – Projeto Mercury.

A escolha da McDonnell Aircraft Corp. para projetar, testar e construir o Projeto Mercury, a nova espaçonave da NASA, foi a princípio cuidadosamente protegida segredo. O contrato detalhado foi assinado em 6 de fevereiro de 1959.

Nos próximos 2-1 / 2 anos, McDonnell trabalhou em estreita colaboração com a NASA e cerca de 4.000 fornecedores e empreiteiros em todo o país para tornar o Projeto Mercury uma realidade. Em última análise, McDonnell projetaria, desenvolveria e construiria 20 espaçonaves Mercury, dois treinadores de procedimento e suporte de solo e equipamento de verificação.

A espaçonave Mercury era uma nave em forma de cone de 9 pés de altura (2,7 metros de altura) e 74 polegadas de largura (1,8 metros de largura) que pesava aproximadamente 1 tonelada (0,45 toneladas) totalmente carregado. Era feito de materiais fortes e leves, como titânio e berílio. A espaçonave foi projetada para que pudesse ser operada automaticamente, manualmente ou por controle de solo. As cabines da espaçonave foram equipadas com sofás moldados e contornados feitos de alumínio alveolar quebrável ligado a uma concha de fibra de vidro e forradas com acolchoamento de borracha de proteção que transmitiria cargas corporais uniformemente durante os períodos de pico de aceleração e desaceleração das missões. As espaçonaves Mercury foram equipadas com um ambiente 100 por cento de oxigênio dentro da cabine, e os astronautas tinham trajes espaciais com um suprimento de oxigênio separado.

Em 5 de maio de 1961, na espaçonave Mercury Freedom 7, Alan Shepard foi o primeiro Americano para fazer um voo espacial suborbital. Em 25 de maio de 1961, o presidente John F. Kennedy fez um discurso antes de uma sessão conjunta do Congresso, observando sua decisão de os Estados Unidos enviarem um americano à Lua e de volta até o final da década. O presidente Kennedy declarou: “O espaço está aberto para nós agora; e nossa ânsia de compartilhar seu significado não é governada pelos esforços de outros. Vamos ao espaço porque tudo o que a humanidade deve empreender, os homens livres devem compartilhar plenamente.” O discurso do presidente Kennedy, com o apoio do Congresso, acabou levando aos programas Gemini e Apollo.

No momento em que a espaçonave Mercury final caiu em 16 de maio de 1963, McDonnell havia entregue 20 veículos, e a espaçonave compilou 53 horas, 55 minutos e 25 segundos de tempo de voo espacial tripulado.