Il lancio da parte dell’Unione Sovietica del satellite Sputnik il 4 ottobre 1957, diede il via alla corsa allo spazio. Gli Stati Uniti avrebbero risposto alla sfida con il proprio programma spaziale con equipaggio – Project Mercury.

La selezione di McDonnell Aircraft Corp. per progettare, testare e costruire Project Mercury, la nuova navicella spaziale della NASA, è stata inizialmente attentamente controllata segreto. Il contratto dettagliato è stato firmato il 6 febbraio 1959.

Nei successivi 2-1 / 2 anni, McDonnell ha lavorato a stretto contatto con la NASA e circa 4.000 fornitori e appaltatori in tutto il paese per trasformare in realtà il Progetto Mercury. Alla fine, McDonnell progetterà, svilupperà e costruirà 20 veicoli spaziali Mercury, due istruttori procedurali e apparecchiature di supporto a terra e checkout.

La navicella Mercury era un veicolo a forma di cono alto 9 piedi (2,7 metri) e largo 74 pollici (1,8 metri) che pesava circa 1 tonnellata (0,45 tonnellate) caricato completamente. Era realizzato con materiali resistenti e leggeri come il titanio e il berillio. Il veicolo spaziale è stato progettato in modo da poter essere azionato automaticamente, manualmente o tramite controllo a terra. Le cabine dei veicoli spaziali erano dotate di divani sagomati e sagomati fatti di un alluminio a nido d’ape frantumabile legato a un guscio in fibra di vetro e rivestito con imbottitura protettiva in gomma che avrebbe trasmesso i carichi corporei in modo uniforme durante i periodi di massima accelerazione e decelerazione delle missioni. Le navicelle Mercury erano dotate di un ambiente di ossigeno al 100% all’interno della cabina e gli astronauti avevano tute spaziali con una fornitura di ossigeno separata.

Il 5 maggio 1961, nella navicella spaziale Mercury Freedom 7, Alan Shepard divenne il primo Americano per fare un volo spaziale suborbitale. Il 25 maggio 1961, il presidente John F. Kennedy pronunciò un discorso prima di una sessione congiunta del Congresso, sottolineando la sua decisione per gli Stati Uniti di inviare un americano sulla Luna e ritorno entro la fine del decennio. Il presidente Kennedy ha dichiarato: “Lo spazio è aperto a noi ora; e la nostra ansia di condividere il suo significato non è governata dagli sforzi degli altri. Andiamo nello spazio perché qualunque cosa l’umanità debba intraprendere, gli uomini liberi devono condividerla pienamente”. Il discorso del presidente Kennedy, con il sostegno del Congresso, alla fine portò ai programmi Gemini e Apollo.

Quando l’ultima navicella spaziale Mercury si schiantò il 16 maggio 1963, McDonnell aveva consegnato 20 veicoli e la navicella spaziale aveva compilato 53 ore, 55 minuti e 25 secondi di volo spaziale con equipaggio.