Sovjetunionens lansering av satellitten Sputnik 4. oktober 1957 satte i gang romløpet. USA ville svare på utfordringen med sitt eget bemannede romprogram – Project Mercury.

Valget av McDonnell Aircraft Corp. for å designe, teste og bygge Project Mercury, NASAs nye romfartøy, var først et nøye bevoktet hemmelig. Den detaljerte kontrakten ble undertegnet 6. februar 1959.

I løpet av de neste 2-1 / 2 årene jobbet McDonnell tett med NASA og rundt 4000 leverandører og entreprenører over hele landet for å gjøre Project Mercury til en realitet. Til syvende og sist ville McDonnell designe, utvikle og bygge 20 Mercury-romfartøy, to prosessuelle trenere og bakkestøtte- og kasseutstyr.

Mercury-romfartøyet var et 9 fot høyt (2,7 meter høyt), 74 tommer bredt (1,8 meter bredt) kegleformet fartøy som veide omtrent 1 tonn (0,45 tonn) fulllastet. Den var laget av sterke, lette materialer som titan og beryllium. Romfartøyet ble designet slik at det kunne betjenes automatisk, manuelt eller ved bakkekontroll. Romfartøyhyttene var utstyrt med støpte, konturerte sofaer laget av et knusbart bikakealuminium bundet til et glassfiberskall og foret med beskyttende gummipolstring som ville overføre kroppslig belastning jevnt under oppdragets maksimale akselerasjons- og retardasjonsperioder. Merkur-romfartøy var utstyrt med et 100 prosent oksygenmiljø i kabinen, og astronautene hadde romdrakter med separat oksygentilførsel.

5. mai 1961, i Mercury-romfartøyet Freedom 7, ble Alan Shepard den første Amerikansk for å gjøre en suborbital romfart. 25. mai 1961 holdt president John F. Kennedy en tale før en felles sesjon i Kongressen og noterte seg hans beslutning om at USA skulle sende en amerikaner til månen og tilbake innen slutten av tiåret. President Kennedy uttalte: «Rom er åpent for oss nå; og vår iver etter å dele dets betydning styres ikke av andres innsats. Vi går ut i verdensrommet, for uansett hva menneskeheten må påta seg, må frie menn fullt ut dele.» President Kennedys tale, med støtte fra kongressen, førte til slutt til Gemini- og Apollo-programmene.

Da det endelige Mercury-romfartøyet sprutet ned 16. mai 1963, hadde McDonnell levert 20 kjøretøyer, og romskipet hadde samlet 53 timer, 55 minutter, 25 sekunder med bemannet romfartid.