Wystrzelenie przez Związek Radziecki satelity Sputnik 4 października 1957 r. Rozpoczęło wyścig kosmiczny. Stany Zjednoczone odpowiedziałyby na to wyzwanie własnym programem kosmicznym – Project Mercury.

Wybór McDonnell Aircraft Corp. do zaprojektowania, przetestowania i zbudowania Project Mercury, nowego statku kosmicznego NASA, był początkowo starannie strzeżonym sekret. Szczegółową umowę podpisano 6 lutego 1959 roku.

W ciągu następnych 2–1 / 2 lat McDonnell ściśle współpracował z NASA i około 4000 dostawców i wykonawców w całym kraju, aby urzeczywistnić Projekt Mercury. Ostatecznie McDonnell zaprojektuje, opracuje i zbuduje 20 statków kosmicznych Mercury, dwóch trenerów proceduralnych oraz sprzęt do obsługi naziemnej i do obsługi kas.

Statek kosmiczny Mercury był statkiem w kształcie stożka o wysokości 9 stóp (2,7 metra wysokości) i szerokości 74 cali (1,8 metra), który ważył około 1 tony (0,45 tony) załadowany do pełna. Został wykonany z mocnych, lekkich materiałów, takich jak tytan i beryl. Statek kosmiczny został zaprojektowany tak, aby mógł być obsługiwany automatycznie, ręcznie lub za pomocą kontroli naziemnej. Kabiny statku kosmicznego były wyposażone w formowane, wyprofilowane kanapy wykonane z podatnego na zgniatanie aluminium o strukturze plastra miodu, połączonego ze skorupą z włókna szklanego i wyłożone ochronną gumową wyściółką, która równomiernie przenosi obciążenia ciała podczas szczytowych okresów przyspieszania i zwalniania podczas misji. Statek kosmiczny Mercury był wyposażony w kabinie ze 100-procentowym tlenem, a astronauci mieli skafandry z oddzielnym źródłem tlenu.

5 maja 1961 roku na statku kosmicznym Mercury Freedom 7 Alan Shepard został pierwszym Amerykanin, aby wykonać suborbitalny lot kosmiczny. 25 maja 1961 r. Prezydent John F. Kennedy wygłosił przemówienie przed wspólną sesją Kongresu, w którym odnotował swoją decyzję dotyczącą wysłania Amerykanina na Księżyc i z powrotem do końca dekady. Prezydent Kennedy stwierdził: „Przestrzeń kosmiczna jest teraz otwarta dla nas, a nasza chęć podzielenia się jej znaczeniem nie jest rządzona wysiłkami innych. Idziemy w kosmos, ponieważ cokolwiek ludzkość musi podjąć, wolni ludzie muszą w pełni dzielić się” Przemówienie prezydenta Kennedy’ego, przy wsparciu Kongresu, ostatecznie doprowadziło do programów Gemini i Apollo.

Do czasu, gdy ostatni statek kosmiczny Mercury spadł 16 maja 1963 roku, McDonnell dostarczył 20 pojazdów, a statek kosmiczny opracował 53 godziny, 55 minut i 25 sekund załogowego czasu lotu kosmicznego.