Lansarea de către Uniunea Sovietică a satelitului Sputnik pe 4 octombrie 1957 a declanșat cursa spațială. Statele Unite ar răspunde provocării cu propriul program spațial echipat – Project Mercury.

Selecția McDonnell Aircraft Corp. pentru a proiecta, testa și construi Project Mercury, noua navă spațială a NASA, a fost la început o pază atentă. secret. Contractul detaliat a fost semnat pe 6 februarie 1959.

În următorii 2-1 / 2 ani, McDonnell a lucrat îndeaproape cu NASA și aproximativ 4.000 de furnizori și contractori din întreaga țară pentru a face din Proiectul Mercur o realitate. În cele din urmă, McDonnell ar proiecta, dezvolta și construi 20 de nave spațiale Mercury, doi antrenori procedurali și echipamente de sprijin și verificare la sol.

Nava spațială Mercury era o navă în formă de con, cu o înălțime de 9 metri picioare (înălțime de 2,7 metri), lățime de 74 inci (lățime de 1,8 metri), care cântărea aproximativ 1 tonă (0,45 tone) complet încărcat. A fost fabricat din materiale puternice și ușoare, cum ar fi titanul și beriliul. Nava spațială a fost proiectată astfel încât să poată fi acționată automat, manual sau prin controlul la sol. Cabinele navelor spațiale au fost echipate cu canapele mulate, conturate, realizate dintr-un aluminiu fagure zdrobit, lipite de o carcasă din fibră de sticlă și căptușite cu căptușeală de cauciuc de protecție, care ar transmite uniform încărcăturile corporale în timpul perioadelor de accelerare și decelerare de vârf ale misiunilor. Navele spațiale Mercury erau echipate cu un mediu de oxigen 100% în interiorul cabinei, iar astronauții aveau costume spațiale cu o sursă separată de oxigen.

La 5 mai 1961, în nava spațială Mercury Freedom 7, Alan Shepard a devenit primul American să facă un zbor spațial suborbital. La 25 mai 1961, președintele John F. Kennedy a ținut un discurs înaintea unei sesiuni comune a Congresului, menționând decizia sa ca Statele Unite să trimită un american pe Lună și înapoi până la sfârșitul deceniului. Președintele Kennedy a declarat: „Spațiul este deschis pentru noi acum; iar dorința noastră de a-i împărtăși semnificația nu este guvernată de eforturile altora. Mergem în spațiu pentru că orice ar trebui să întreprindă omenirea, oamenii liberi trebuie să împartă pe deplin” Discursul președintelui Kennedy, cu sprijinul Congresului, a dus în cele din urmă la programele Gemeni și Apollo.

Până când nava spațială finală Mercury s-a prăbușit la 16 mai 1963, McDonnell livrase 20 de vehicule și nava spațială a compilat 53 de ore, 55 de minute, 25 de secunde de timp de zbor spațial cu echipaj.