Naziści używali zakodowanego języka i eufemizmu, aby ukryć akty terroru, brutalności, zniszczenia i morderstwa. Termin „ostateczne rozwiązanie” (Endlösung) odnosi się do ich planu unicestwienia narodu żydowskiego. Z konferencji w Wannsee w styczniu 1942 roku jasno wynika, że ostateczne rozwiązanie kwestii żydowskiej zostało szczegółowo zaplanowane przez nazistowskich urzędników z wielu departamentów rządowych. Nie mogłoby to nastąpić bez wiedzy i aprobaty Hitlera. Wielu naukowców uważa, że rozkaz zabicia wszystkich Żydów nigdy nie został spisany, ale został przekazany ustnie przez Hitlera wysokim rangą przywódcom nazistowskim, takim jak Hermann Göring. Po wojnie Göring dał temu dowód w procesie o zbrodnie wojenne i zbrodnie przeciwko ludzkości. Pod koniec lipca 1941 r. Göring upoważnił Reinharda Heydricha do zaplanowania realizacji „pełnego rozwiązania kwestii żydowskiej”. Masowe mordy na Żydach były kulminacją dekady wzmożonego, sankcjonowanego przez państwo oczerniania i prześladowań.
W lipcu 1941 roku, miesiąc po inwazji na były Związek Radziecki, Hitler powierzył Heinrichowi Himmlerowi odpowiedzialność za nadzorowanie całego bezpieczeństwa środki na nowo podbitych obszarach Związku Radzieckiego. Obejmowało to upoważnienie do eliminowania, za pomocą wszelkich środków, jakie uzna za konieczne, wszelkich domniemanych zagrożeń dla rządów niemieckich. Himmler przesłał Hitlerowi pisemne raporty o liczbie osób rozstrzelanych przez SS jako „wrogowie Rzeszy”, w tym o liczbie żydowskich cywilów zabitych w masowych rozstrzeliwaniach.