Był sławnym żołnierzem, bohaterem na lądzie i morzu. Był odpowiedzialny za pierwsze w historii angielskie kolonie w Nowym Świecie. I napisał poezję, która należy do najlepszych we wczesnej nowożytnej Anglii. Jednak w wieku 54 lat sir Walter Raleigh został stracony za zdradę. Co spowodowało upadek tego ukochanego renesansowego dworzanina?

Jak na dworskiego faworyta, Raleigh spędził sporą część swojego życia zamknięty w Tower of London. Po raz pierwszy, w 1592 r., Poślubił potajemnie swoją ukochaną, Elizabeth „Bess” Throckmorton, kobietę dworu Elizabeth I. Bess była już w ciąży, co wyjaśniało zarówno małżeństwo, jak i tajemnicę. Wściekła, że spiskują za jej plecami, Elizabeth odprawiła Bess i uwięziła ich oboje w Wieży.

Wiele popularnej historii, w tym filmu Elizabeth: The Golden Age, próbowało wyjaśnić tę karę przez wyobrażając sobie, że królowa jest zakochana w Raleigh. Jednak nie jest to na to żaden dowód. Raczej gniew Elżbiety był uzasadniony: dla młodych szlachciców, takich jak Bess, którzy zostali wysłani na dwór królewski, monarcha stał się rodzajem zastępczego rodzica, mającego nadzorować ich wychowanie i zachęcać do lukratywnych małżeństw z inną wpływową szlachtą. Zignorowanie przez parę przywilejów królowej było skandaliczne.

Niemniej jednak wkrótce zostali zwolnieni i w ciągu kilku krótkich lat Raleigh odzyskał przychylność królowej. Wręczyła mu królewski przywilej na odkrywanie „Nowego Świata” obu Ameryk i pozwoliła mu zorganizować pierwsze angielskie kolonie w Wirginii, nazwane pochlebnie na cześć samej Dziewicy Królowej. Fakt, że te eksperymenty kolonialne były całkowitą katastrofą, która doprowadziła do powstania „Zaginionej kolonii” Roanoke, nie zniechęciło Raleigha i jego zwolenników do wiary, że fortuny leżą w obu Amerykach.

Był przekonany, że El Dorado, legendarne złote miasto, które miało być znalezione w północnej Ameryce Południowej i odbył podróż zwiadowczą do Gujany w 1595 r. Po powrocie napisał fantastyczny opis tego miasta jako raju bogatego w zdobywanie, gdzie złoto można było łatwo wydobyć z ziemi, i gdzie tubylcy chcieli być rządzeni przez Anglików. Ta absurdalna propaganda skusiłaby więcej niż jednego monarchę, by pozwolił Raleigh podróżować tam w imieniu Anglii.

Podczas gdy pozostawał na łasce Elżbiety aż do jej śmierci, James VI po przystąpieniu Szkocji na angielski tron jako James I miałem na myśli, że fortuny Raleigh gwałtownie spadły. Było to głównie spowodowane tym, że James próbował zbliżyć się dyplomatycznie z Hiszpanią, wieloletnim wrogiem Anglii, przeciwko któremu Raleigh był groźnym wrogiem. Fundusze Anglii zostały wyczerpane przez ich niekończące się walki z bogatszymi i potężniejszymi siłami Hiszpanii, więc James zdecydował, że nadszedł czas, aby zakończyć rywalizację.

Prawdziwy kryzys dla Raleigha nastąpił, gdy został fałszywie zamieszany w spisek mający na celu obalenie nowego króla. Nazywany Działką Główną, jego celem było zastąpienie Jamesa jego kuzynką Lady Arabellą Stuart. Zarzut był taki, że Henry Brooke, lord Cobham, negocjował z holenderskim księciem, aby Hiszpanie przekazali mu ogromne sumy pieniędzy na wzniecenie buntu w Anglii. Cobham miał przywieźć pieniądze z powrotem przez wyspę Normandzką Jersey, gdzie Raleigh był gubernatorem, i razem mieli je wykorzystać do obalenia króla.

Twierdzenia były absurdalne i oparte wyłącznie na słowie Cobhama, który nigdy nie zeznawał przed Raleigh. Jeśli chodzi o Raleigha, żaden człowiek w Anglii nie wniósł większego wkładu w wojnę Anglii z Hiszpanią, więc zarzut, że przyjął fundusze od Hiszpanów w celu podważenia angielskiej korony, nadwyrężył łatwowierność.

Ale James, w swej determinacji, by stań po dobrej stronie Hiszpanii, ponownie zamknąłem Raleigha w Wieży – tym razem na 13 lat. Chociaż Raleigh został skazany na śmierć, jego pobyt w Wieży nie był tak zły, jak mogłoby się wydawać: arystokracja została tam uwięziona, ponieważ jej warunki były znacznie lepsze niż w innych więzieniach wczesnej nowożytnej Anglii, gdzie „ gorączka więzienna ” „… Lub tyfus – szerzył się szerzej. Raleigh mieszkała tam z Bess, a ona nawet poczęła syna, kiedy byli w środku.

Prawdopodobnie obietnice złota Raleigha pozwoliły mu zwolnić go z więzienia przed wykonaniem wyroku: w 1617 r. został ułaskawiony, aby ponownie udać się do Gujany w poszukiwaniu El Dorado.Ale ta misja ostatecznie zakończyłaby się śmiercią: podczas wyprawy oddział ludzi Raleigha (wbrew jego rozkazom) zaatakował hiszpańską placówkę, co bezpośrednio naruszało warunki jego ułaskawienia.

Po powrocie Raleigha, hiszpański ambasador, hrabia Gondomar, zażądał przywrócenia mu wyroku śmierci z 1603 r. Jakub nie miał innego wyboru, jak tylko być posłusznym. 29 października 1618 r., pełne 15 lat po został skazany za zdradę w pozorowanym procesie, słynny odkrywca został ścięty w Whitechapel w Londynie.

W końcu wydaje się, że reputacja Raleigha jako największego wroga Hiszpanii była tym, co go zniszczyło: Hiszpanie chcieli zobaczyć upadek tego, który wygrał z nimi tak wiele zwycięstw. W przeciwieństwie do wszystkich legend o nim – nie wprowadził tytoniu ani ziemniaków do Anglii, ani nie założył płaszcza na kałużę dla królowej – jego reputacja jako bohaterskiego żołnierza była choć raz uzasadnione.