C’était un soldat célèbre, un héros sur terre et sur mer. Il était responsable des premières colonies anglaises du Nouveau Monde. Et il a écrit des poèmes qui comptent parmi les meilleurs du début de l’Angleterre moderne. Pourtant, à l’âge de 54 ans, Sir Walter Raleigh a été exécuté pour trahison. Qu’est-ce qui a causé la chute de ce courtisan bien-aimé de la Renaissance?
Pour un favori de la cour, Raleigh a passé une bonne partie de sa vie enfermé dans la Tour de Londres. La première fois, en 1592, c’était parce qu’il avait épousé secrètement son amante, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, une dame d’honneur d’Elizabeth I. Bess était déjà enceinte, ce qui expliquait à la fois le mariage et le secret. Enragée par leur complot derrière son dos, Elizabeth renvoya Bess et les emprisonna tous les deux dans la Tour.
Sir Walter Raleigh plaçant sa cape sur une flaque d’eau pour que la reine Elizabeth I puisse garder ses pieds au sec.
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Une grande partie de l’histoire populaire, y compris le film, Elizabeth: The Golden Age, a tenté d’expliquer cette punition en imaginant que la reine était amoureuse de Raleigh. Cependant, ce n’est pas une preuve de cela. Au contraire, la colère d’Elizabeth était justifiée: pour les jeunes nobles comme Bess qui étaient envoyés dans la maison royale, le monarque devenait une sorte de parent de substitution, censé superviser leur éducation et encourager les mariages lucratifs avec d’autres nobles influents. Pour le couple, ignorer la prérogative de la reine ici était scandaleux.
Néanmoins, ils furent rapidement libérés et en quelques années, Raleigh avait regagné la faveur de la reine. Elle lui a décerné une charte royale pour explorer le «nouveau monde» des Amériques et lui a permis d’organiser les premières colonies anglaises en Virginie, baptisées flatteusement du nom de la reine vierge elle-même. Le fait que ces expériences coloniales aient été un désastre absolu, aboutissant à la « colonie perdue » de Roanoke, n’a pas dissuadé Raleigh et ses partisans de croire que la fortune résidait dans les Amériques.
légendaire ville d’or, se trouvait dans le nord de l’Amérique du Sud, et a fait un voyage de reconnaissance en Guyane en 1595. À son retour, il a écrit un récit fantastique comme un paradis riche pour la prise, où l’or pouvait être cueilli facilement de la terrain, et où les indigènes étaient désireux d’être gouvernés par les Anglais. Cette propagande ridicule inciterait plus d’un monarque à permettre à Raleigh de s’y rendre au nom de l’Angleterre.
Sir Walter Raleigh débarque sur la côte de Virginie.
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Alors qu’il est resté en faveur d’Elizabeth jusqu’à sa mort, l’accession de James VI d’Ecosse sur le trône anglais comme James I signifiait que la fortune de Raleigh a chuté. C’était en grande partie parce que James tentait un rapprochement diplomatique avec l’Espagne, l’ennemi de longue date de l’Angleterre, contre qui Raleigh avait été un ennemi redoutable. Les fonds de l’Angleterre ont été épuisés par leurs luttes sans fin contre les forces plus riches et plus puissantes de l’Espagne, alors James a décidé qu’il était temps de mettre fin à la rivalité.
La vraie crise pour Raleigh est survenue quand il a été impliqué à tort dans un complot visant à évincer le nouveau roi. Appelé le Main Plot, son objectif était de remplacer James par sa cousine Lady Arabella Stuart. L’allégation était que Henry Brooke, Lord Cobham, négociait avec un prince néerlandais pour que les Espagnols lui donnent d’énormes sommes d’argent pour fomenter la sédition en Angleterre. Cobham devait ramener l’argent via l’île anglo-normande de Jersey, où Raleigh était gouverneur, et ensemble, ils l’utiliseraient pour renverser le roi.
Les affirmations étaient ridicules et entièrement basées sur la parole de Cobham, qui n’a jamais témoigné devant Raleigh. Quant à Raleigh, aucun homme en Angleterre n’avait apporté une plus grande contribution à la guerre de l’Angleterre contre l’Espagne, donc l’accusation d’avoir accepté des fonds des Espagnols pour saper la couronne d’Angleterre a mis à rude épreuve la crédulité.
Mais James, dans sa détermination à être du bon côté de l’Espagne, enfermé Raleigh une fois de plus dans la Tour – cette fois pendant 13 ans. Bien que Raleigh ait été condamné à mort, son séjour dans la tour n’a pas été aussi mauvais que cela puisse paraître: l’aristocratie y a été emprisonnée parce que ses conditions étaient bien meilleures que dans les autres prisons du début de l’Angleterre moderne, où la fièvre de la prison «- ou le typhus – sévissait. Raleigh a vécu avec Bess là-bas, et elle a même conçu un fils pendant qu’ils étaient à l’intérieur.
Ce sont probablement les promesses d’or de Raleigh qui l’ont fait sortir de prison avant que sa peine ne puisse être exécutée: en 1617, il a été gracié pour pouvoir à nouveau se rendre en Guyane à la recherche d’El Dorado.Mais cette quête se révélera finalement fatale: pendant l’expédition, un détachement d’hommes de Raleigh (contre ses ordres) attaqua un avant-poste espagnol, une action qui allait directement à l’encontre des conditions de sa grâce.
Au retour de Raleigh, l’ambassadeur d’Espagne, le comte Gondomar, a exigé que sa condamnation à mort de 1603. James n’avait d’autre choix que d’obéir. Le 29 octobre 1618, 15 ans après avoir avait été reconnu coupable de trahison dans un procès simulé, le célèbre explorateur a été décapité à Whitechapel à Londres.
En fin de compte, il semble que la réputation de Raleigh comme le plus grand ennemi de l’Espagne soit ce qui l’a détruit: les Espagnols étaient impatients de voir la chute de celui qui avait remporté tant de victoires contre eux. Contrairement à toutes les légendes à son sujet – il n’a pas introduit le tabac ou la pomme de terre en Angleterre, ni placé son manteau sur une flaque d’eau pour la reine – sa réputation de soldat héroïque était , pour une fois, justifié.
