Han var en berømt soldat, en helt på land og til søs. Han var ansvarlig for de første engelske kolonier nogensinde i den nye verden. Og han skrev poesi, der rangerer med nogle af de fineste i det tidlige moderne England. Alligevel blev Sir Walter Raleigh i en alder af 54 henrettet for forræderi. Hvad forårsagede underfaldet af denne elskede renæssance hovmand?

For en favorit i retten brugte Raleigh faktisk en hel del af sit liv låst inde i Tower of London. Første gang, i 1592, var det fordi han i hemmelighed havde giftet sig med sin kæreste, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, en ventende dame til Elizabeth I. Bess var allerede gravid, hvilket forklarede både ægteskabet og hemmeligholdelsen. Vred af deres planlægning bag hendes ryg afskedigede Bess og fængslede dem begge i tårnet.

Meget populær historie, herunder filmen Elizabeth: The Golden Age, har forsøgt at forklare denne straf med forestille sig, at dronningen var forelsket i Raleigh. Dette er dog intet bevis for dette. Snarere var Elizabeths vrede berettiget: for unge adelige som Bess, der blev sendt til det kongelige hus, blev monarken en slags surrogatforælder, der forventedes at føre tilsyn med deres opdragelse og opmuntre lukrative ægteskaber med anden indflydelsesrig adel. For parret at ignorere dronningens privilegium her var skandaløst.

Ikke desto mindre blev de snart løsladt, og i løbet af få korte år havde Raleigh genvundet dronningens gunst. Hun tildelte ham et kongeligt charter for at udforske den ‘nye verden’ i Amerika og tillod ham at organisere de første engelske kolonier i Virginia, opkaldt smigrende efter jomfru dronningen selv. At disse koloniale eksperimenter var en uforsonlig katastrofe, der resulterede i ‘Lost Colony’ i Roanoke, frarådede ikke Raleigh og hans tilhængere fra at tro, at formuer lå i Amerika.

Han var overbevist om, at El Dorado, legendariske guldby, var at finde i det nordlige Sydamerika og foretog en rekognosceringsrejse til Guyana i 1595. Ved sin tilbagevenden skrev han en fantastisk beretning om det som et paradis rig for at tage, hvor guld let kunne plukkes fra jord, og hvor de indfødte var ivrige efter at blive styret af englænderne. Denne latterlige propaganda ville friste mere end en monark til at lade Raleigh rejse derhen i Englands navn.

Mens han forblev i Elizabeths favør indtil hendes død, var James VI’s af Skotlands tiltrædelse til den engelske trone, da James I mente, at Raleighs formuer styrtede ned. Dette var hovedsageligt fordi James forsøgte en diplomatisk tilnærmelse til Spanien, Englands mangeårige fjende, mod hvem Raleigh havde været en formidabel fjende. Englands midler blev udtømt af deres endeløse kampe mod Spaniens rigere og stærkere kræfter, så James besluttede, at det var på tide at afslutte rivaliseringen.

Den virkelige krise for Raleigh opstod, da han falskt blev impliceret i et plan om at afsætte den nye konge. Kaldet Main Plot, dets mål var at erstatte James med sin fætter Lady Arabella Stuart. Påstanden var, at Henry Brooke, Lord Cobham, forhandlede med en hollandsk prins om, at spanierne skulle give ham enorme summer til at fremkalde ophidselse i England. Cobham skulle bringe pengene tilbage via Channel Island of Jersey, hvor Raleigh var guvernør, og sammen ville de bruge dem til at vælte kongen.

Påstandene var latterlige og baserede udelukkende på ordet fra Cobham, som aldrig vidnede foran Raleigh. Med hensyn til Raleigh havde ingen mand i England ydet et større bidrag til Englands krig med Spanien, så anklagen om, at han accepterede midler fra spanierne for at underminere Englands krone, spændte troværdighed.

Men James, i sin beslutsomhed om at kom på Spaniens gode side, fastlåst Raleigh igen i tårnet – denne gang i 13 år. Selvom Raleigh havde fået en dødsdom, var hans tid i tårnet ikke så dårlig som det måske lyder: aristokratiet blev fængslet der, fordi dets forhold var meget bedre end i de andre fængsler i det tidlige moderne England, hvor ‘fængselsfeber’ ‘- eller tyfus – løb voldsomt. Raleigh boede hos Bess der, og hun blev endda gravid med en søn, mens de var inde.

Det var sandsynligvis Raleighs løfter om guld, der fik ham løsladt fra fængslet, før hans dom kunne fuldbyrdes: i 1617 blev han benådet, så han igen kunne rejse til Guyana på jagt efter El Dorado.Men denne søgen ville i sidste ende vise sig fatal: under ekspeditionen angreb en frigørelse af Raleighs mænd (imod hans ordrer) en spansk forpost, en handling der direkte stred mod betingelserne for hans benådning.

Da Raleigh vendte tilbage, krævede den spanske ambassadør, grev Gondomar, at hans dødsdom fra 1603 skulle genindføres. James havde kun andet valg end at adlyde. Den 29. oktober 1618, hele 15 år efter at han var blevet dømt for forræderi i en løgnrettssag, blev den berømte opdagelsesrejsende halshugget ved Whitechapel i London. til undergang for en, der havde vundet så mange sejre mod dem. I modsætning til alle legenderne om ham – introducerede han ikke tobak eller kartoffel til England eller placerede sin kappe over en pyt for dronningen – hans ry som en heroisk soldat , for en gangs skyld, berettiget.