Byl oslavovaným vojákem, hrdinou na zemi i na moři. Byl zodpovědný za vůbec první anglické kolonie v Novém světě. A psal poezii, která patří k nejlepším v raně novověké Anglii. Přesto byl ve věku 54 let sir Walter Raleigh popraven za zradu. Co způsobilo pád tohoto milovaného renesančního dvořana?

U dvorního favorita strávil Raleigh ve skutečnosti docela dost svého života zavřený v londýnském Toweru. Poprvé, v roce 1592, to bylo proto, že se tajně oženil se svou milenkou Elizabeth ‚Bess‘ Throckmortonovou, čekatelkou na Elizabeth I. Bess už byla těhotná, což vysvětlovalo manželství i tajemství. Elizabeth, rozzuřená jejich plánováním za zády, propustila Bess a obě uvěznila ve věži.

Mnoho populárních dějin, včetně filmu Elizabeth: Zlatý věk, se pokusilo tento trest vysvětlit představoval si, že královna byla zamilovaná do Raleigha. To však pro to není žádný důkaz. Alžbetin hněv byl spíše oprávněný: pro mladé šlechtice jako Bess, kteří byli posláni do královské domácnosti, se monarcha stal jakýmsi náhradním rodičem, od kterého se očekávalo, že bude dohlížet na jejich výchovu a podporovat lukrativní manželství s jinou vlivnou šlechtou. Pro pár ignorovat privilegium královny zde bylo skandální.

Přesto byli brzy propuštěni a za několik krátkých let si Raleigh získala královninu přízeň. Udělila mu královskou listinu, aby prozkoumala „nový svět“ v Americe, a umožnila mu uspořádat první anglické kolonie ve Virginii, pojmenované lichotivě po samotné Virgin Queen. To, že tyto koloniální experimenty byly naprostou katastrofou, jejímž výsledkem byla „Ztracená kolonie“ Roanoke, neodradilo Raleigha a jeho podporovatele od přesvědčení, že v Americe leží bohatství.

Byl přesvědčen, že El Dorado, legendární město zlata, které se mělo nacházet v severní jižní Americe, a provedlo průzkumnou cestu do Guyany v roce 1595. Po svém návratu o tom napsal fantastickou zprávu jako o ráji bohatém na braní, kde se dalo zlato snadno vytrhnout z zemi a kde se domorodci toužili ovládnout Angličany. Tato směšná propaganda by sváděla více než jednoho monarchu, aby Raleighovi umožnila cestovat tam jménem Anglie.

Zatímco zůstal ve prospěch Elizabeth až do své smrti, přistoupení Jamese VI. ze Skotska na anglický trůn, když James myslel, že Raleighin osud poklesl. Bylo to z velké části proto, že James se pokoušel o diplomatické sblížení se Španělskem, dlouholetým nepřítelem Anglie, proti kterému byl Raleigh impozantním nepřítelem. Anglické fondy byly vyčerpány jejich nekonečnými boji proti bohatším a mocnějším španělským silám, a tak se James rozhodl, že je čas ukončit soupeření. Skutečná krize pro Raleigha nastala, když byl falešně zapleten do spiknutí s cílem vyloučit nového krále. Jejím cílem bylo nazvat hlavní spiknutí a nahradit Jamese jeho sestřenicí Lady Arabella Stuartovou. Tvrdilo se, že Henry Brooke, lord Cobham, vyjednával s nizozemským princem, aby mu Španělé dali obrovské částky peněz na podněcování pobuřování v Anglii. Cobham měl přivést peníze zpět přes Channel Island v Jersey, kde byl guvernérem Raleigh, a společně je využili k svržení krále.

Tvrzení byla směšná a vycházela výhradně ze slova Cobhama, který před Raleighem nikdy nevypovídal. Pokud jde o Raleigha, žádný muž v Anglii nepřispěl větší měrou k anglické válce se Španělskem, takže obvinění, že přijal finanční prostředky od Španělů na podkopání anglické koruny, napjalo důvěřivost.

Ale James ve svém odhodlání dostat se na dobrou stranu Španělska, zavřít Raleigh opět ve věži – tentokrát na 13 let. Ačkoli byl Raleigh vynesen rozsudek smrti, jeho čas ve věži nebyl tak špatný, jak by se mohlo zdát: aristokracie tam byla uvězněna, protože její podmínky byly mnohem lepší než v ostatních věznicích raně novověké Anglie, kde „horečka ve vězení „- nebo tyfus – běžel na denním pořádku. Raleigh tam bydlela s Bess a ona dokonce počala syna, když byli uvnitř.

Je pravděpodobné, že Raleighovy přísliby zlata ho propustily z vězení dříve, než mohl být vykonán jeho trest: v roce 1617 byl omilostněn, aby mohl znovu cestovat do Guyany hledat El Dorado.Ale tento úkol se nakonec stal osudným: během expedice zaútočilo oddělení Raleighových mužů (proti jeho rozkazům) na španělskou základnu, což byla akce, která přímo porušila podmínky jeho milosti.

Po Raleighově návratu španělský velvyslanec, hrabě Gondomar, požadoval, aby byl obnoven jeho rozsudek smrti z roku 1603. Jamesovi nezbylo než poslouchat. 29. října 1618, celých 15 let poté, co byl odsouzen za zradu ve falešném procesu, slavný průzkumník byl sťat v Whitechapelu v Londýně.

Nakonec se zdá, že Raleighova pověst největšího nepřítele Španělska byla tím, co ho odradilo: Španělé toužili vidět pád jednoho, který proti nim získal tolik vítězství. Na rozdíl od všech legend o něm – do Anglie nezavedl tabák ani brambory, ani nepokládal svůj plášť na kaluž královny – jeho pověst hrdinského vojáka byla , pro jednou, oprávněné.