16 lipca 1054 roku patriarcha Konstantynopola Michał Cerularius został ekskomunikowany z kościoła chrześcijańskiego z siedzibą w Rzymie we Włoszech. Ekskomunika Cerulariusa była punktem zwrotnym w długo narastających napięciach między kościołem rzymskim z siedzibą w Rzymie a kościołem bizantyjskim z siedzibą w Konstantynopolu (obecnie Stambuł). Wynikający z tego rozłam podzielił europejski kościół chrześcijański na dwie główne gałęzie: zachodnio-katolicki kościół i prawosławny. Ten rozłam jest znany jako Wielka Schizma lub czasami „Schizma Wschód-Zachód” lub „Schizma z 1054 roku”.
Wielka Schizma powstała w wyniku złożonej mieszanki nieporozumień religijnych i konfliktów politycznych. Jedna z wielu religijnych nieporozumień między zachodnią (rzymską) i wschodnią (bizantyjską) gałęzią kościoła dotyczyła tego, czy dopuszczalne jest używanie przaśnego chleba do sakramentu komunii. (Zachód popierał tę praktykę, podczas gdy Wschód nie). Inne kwestie religijne obejmują dokładne sformułowanie nicejskiego wyznania wiary oraz zachodnie przekonanie, że duchowni powinni pozostać w celibacie.
Te spory religijne zostały zaostrzone przez różne konflikty polityczne, zwłaszcza dotyczące władzy Rzymu. Rzym uważał, że papież – przywódca religijny kościoła zachodniego – powinien mieć władzę nad patriarchą – autorytetem religijnym kościoła wschodniego. Konstantynopol nie zgodził się z tym. Każdy kościół uznawał swoich przywódców, a kiedy kościół zachodni ostatecznie ekskomunikował Michała Cerulariusa i cały kościół wschodni. Kościół wschodni zemścił się ekskomunikując rzymskiego papieża Leona III i wraz z nim kościół rzymski.
Podczas gdy oba kościoły nigdy się nie połączyły, ponad tysiąc lat po ich rozłamie zachodnie i wschodnie gałęzie chrześcijaństwa doszły do bardziej pokojowych warunków. W 1965 r. Papież Paweł VI i patriarcha Atenagoras I cofnęli obowiązujące od dawna dekrety o wzajemnej ekskomuniki wydane przez ich kościoły.
Obecnie obie gałęzie chrześcijaństwa pozostają odrębnymi wyrazami podobnej wiary. Rzymskokatolicyzm to największe wyznanie chrześcijańskie, mające ponad miliard wyznawców na całym świecie. Prawosławie to drugie co do wielkości wyznanie chrześcijańskie, mające ponad 260 milionów wyznawców. Prawosławie obejmuje kościoły narodowe, takie jak Grecki Kościół Prawosławny i Rosyjski Kościół Prawosławny.