Mutasjoner i coronavirus har utløst slakt av millioner av oppdrettsmink i Danmark.
En del av landet har blitt satt i lås etter at danske myndigheter fant genetiske endringer de mener kan undergrave effektiviteten av fremtidige Covid-19-vaksiner.
Mer enn 200 mennesker har blitt smittet med minkrelatert koronavirus.
Og Storbritannia har innført et øyeblikkelig forbud mot alle besøkende fra Danmark i bekymring for den nye belastningen.
- Covid reiseforbud for besøkende til Storbritannia fra Danmark.
Danske forskere er spesielt bekymret for en minkrelatert virusstamme, funnet hos 12 personer, som de sier er mindre følsomme for beskyttende antistoffer, noe som gir bekymring for vaksineutvikling.
Verdens helseorganisasjon har sagt rapportene gjelder, men det er behov for ytterligere studier for å forstå implikasjonene for behandlinger og vaksiner.
«Vi må vente og se hva implikasjonene er, men jeg gjør ikke» tror ikke vi skal komme til noen konklusjoner om hvorvidt denne spesielle mutasjonen vil påvirke vaksineeffekten, «sa sjefforsker, Soumya Swaminathan.
Coronavirus, som alle virus, muterer over tid og det er ingen bevis for at noen av mutasjonene som er funnet i Danmark utgjør en økt fare for mennesker.
Dr Marisa Peyre, en epidemiolog fra det franske forskningsinstituttet Cirad, sa at utviklingen var «bekymringsfull», men vi vet ikke det fulle bildet ennå.
«Hver gang viruset sprer seg mellom dyrene, endrer det seg, og hvis det endrer seg for mye fra den som sirkulerer i mennesker for øyeblikket, kan det bety at enhver vaksine eller behandling som vil bli produsert snart, kanskje ikke fungerer så bra som den burde, «forklarte hun.
- Covid : Danmark fjernet fra Storbritannias reisekorridorliste
- Coronavirus: Danmark pålegger lockdons midt i mink covid frykt
- Coronavirus: Danmark slår millioner av mink
Dette er en veldig uvanlig kjede av hendelser: et virus som opprinnelig kom fra et vilt dyr, sannsynligvis en flaggermus, hoppet inn i mennesker, muligens via en ukjent dyreverten, noe som utløste en pandemi.
- Coronavirus: Dette er ikke den siste pandemien
- Coronavirus: Kappløpet om å finne kilden i dyrelivet
- Coronavirus: Ringer om å stenge «skitten pelshandel» .
Mi nk holdt i stort antall på minkfarm har fanget viruset fra infiserte arbeidere. Og i et lite antall tilfeller har viruset «spilt tilbake» fra mink til mennesker, og plukket opp genetiske endringer underveis.
Mutasjoner i noen minkrelaterte stammer involverer virusets toppprotein. , som er målrettet av noen vaksiner som blir utviklet.
«Hvis mutasjonen er på et spesifikt protein som vaksineutviklerne for øyeblikket retter seg mot for å utløse en immunrespons hos mennesker, betyr det at hvis dette nye viruset stamme kommer ut av minken tilbake til menneskene, selv med vaksinering, vil menneskene begynne å spre den og vaksinen vil ikke beskytte, «sa Dr Peyre til BBC News.
Mer enn 50 millioner mink per år er avlet for pelsen, hovedsakelig i Kina, Danmark, Nederland og Polen. Det er rapportert om utbrudd på pelsdyrfarm i Nederland, Danmark, Spania, Sverige, Italia og USA, og millioner av dyr har måttet slaktes.
Mink, som deres nære slektninger, ildere, er kjent for å være utsatt for coronavirus, og som mennesker kan de vise en rekke symptomer, fra ingen tegn på sykdom i det hele tatt til alvorlige problemer, for eksempel som lungebetennelse.
Forskere mistenker at viruset spres i minkfarm gjennom smittsomme dråper, på fôr eller sengetøy, eller i støv som inneholder avføring.
Mink har fanget viruset fra mennesker, men genetisk detektivarbeid har vist at viruset i et lite antall tilfeller ser ut til å ha gått den andre veien, med viruset spredt fra mink tilbake til mennesker.
Mink er blitt «reservoarer for viruset» og overvåkning er nødvendig hos andre ville og husdyr som kan være utsatt, sa prof Joanne Santini fra University College London.
«Mink er det ekstreme, men det kan skje der ute, og vi vet bare ikke om det, og det er noe vi trenger å sjekke,» sa hun til BBC News.
«Det vi vet er at minken henter viruset fra mennesker. De kan bli smittet og de sprer det seg imellom, og det kommer tilbake til mennesker.»
Forskere i Danmark gjennomfører genetiske studier på minkrelaterte stammer, og de genetiske dataene har blitt delt med andre forskere, for å muliggjøre videre undersøkelse.
«Vi må finne ut hvor disse mutasjonene er, og vi må se hvilken effekt det har ved overføring av viruset og hvor smittsomt det er, for hvis det endrer seg og er mer smittsomt eller har et bredere vertsområde, så er det egentlig ganske skummelt, men det kan ikke være fordi vi ikke vet det, Santini.
Noen forskere har etterlyst nye restriksjoner på minkproduksjon, og sier minkoppdrett «hindrer vår respons og utvinning fra pandemien».
I et nylig brev til tidsskriftet, Science, skrev tre forskere fra Danmark, Kina og Malaysia: «Det er presserende å overvåke, begrense og – der det er mulig – forby minkeproduksjon.»
WHO har bedt alle land om å øke overvåkingen og stramme inn biosikkerhetstiltak rundt minkfarmene.
Følg Helen på Twitter.
