Mutationer i coronavirus har utlöst slaktar av miljontals odlad mink i Danmark.
En del av landet har blockerats efter att danska myndigheter fann genetiska förändringar som de säger kan undergräva effektiviteten av framtida Covid-19-vacciner.
Mer än 200 personer har smittats med minkrelaterat koronavirus.
Och Förenade kungariket har infört ett omedelbart förbud för alla besökare från Danmark med oro över den nya stammen.
- Covid-reseförbud för besökare till Storbritannien från Danmark.
Danska forskare är särskilt oroade över en minksrelaterad stam av viruset, som finns hos 12 personer, som de säger är mindre känsliga för skyddande antikroppar, vilket ger farhågor om vaccinutveckling.
Världshälsoorganisationen har sagt att rapporterna gäller, men ytterligare studier behövs för att förstå konsekvenserna för behandlingar och vacciner.
”Vi måste vänta och se vad konsekvenserna är men jag gör inte” t tror att vi borde komma till några slutsatser om huruvida denna speciella mutation kommer att påverka vaccineffektiviteten, ”säger chefsvetenskapsmannen Soumya Swaminathan.
Coronavirus, som alla virus, muterar över tiden och det finns inga bevis för att någon av de mutationer som finns i Danmark utgör en ökad fara för människor.
Dr Marisa Peyre, en epidemiolog från det franska forskningsinstitutet Cirad, sa att utvecklingen var ”oroande”, men vi vet inte ännu den fullständiga bilden.
”Varje gång viruset sprider sig mellan djur förändras det och om det förändras för mycket från den som cirkulerar inom människor just nu, kan det betyda att något vaccin eller behandling som kommer att produceras snart kanske inte fungerar så bra som det borde göra, ”förklarade hon.
- Covid : Danmark tas bort från listan över resekorridorer i Storbritannien
- Coronavirus: Danmark inför blockeringar bland minkcovid-rädslor
- Coronavirus: Danmark avlägsnar miljoner mink
Detta är en mycket ovanlig kedja av händelser: ett virus som ursprungligen kom från ett vildt djur, förmodligen en fladdermus, hoppade in i människor, möjligen via en okänd djurvärd, vilket utlöste en pandemi.
- Coronavirus: Detta är inte den sista pandemin
- Coronavirus: Tävlingen för att hitta källan i vilda djur
- Coronavirus: Uppmanar att stänga ”smutsig pälshandel” .
Mi nk som hålls i stort antal på minkodlingar har fångat viruset från infekterade arbetare. Och i ett litet antal fall har viruset ”spillts tillbaka” från mink till människor, vilket har tagit upp genetiska förändringar på vägen.
Mutationer i vissa minkrelaterade stammar involverar virusets spikprotein. , som är inriktad på att vissa vacciner utvecklas.
”Om mutationen är på ett specifikt protein som för närvarande riktas in av vaccinutvecklarna för att utlösa ett immunsvar hos människor så betyder det att om detta nya virus stam kommer ut från minken tillbaka till människorna, även med vaccination, kommer människorna att sprida den och vaccinet kommer inte att skydda, ”säger Dr Peyre till BBC News.
Mer än 50 miljoner mink per år är uppfödda för sin päls, främst i Kina, Danmark, Nederländerna och Polen. Utbrott har rapporterats på pälsfarmar i Nederländerna, Danmark, Spanien, Sverige, Italien och USA, och miljontals djur har fått avlivas.
Mink, liksom deras nära släktingar, illrar, är kända för att vara mottagliga för coronavirus, och som människor kan de visa en rad symtom, från inga tecken på sjukdom alls till allvarliga problem, t.ex. som lunginflammation.
Forskare misstänker att viruset sprider sig i minkodlingar genom smittsamma droppar, på foder eller sängkläder eller i damm som innehåller skräp.
Mink har fångat viruset från människor, men genetiskt detektivarbete har visat att viruset i ett litet antal fall verkar ha gått tvärtom, med viruset som sprider sig från mink tillbaka till människor.
Mink har blivit ”reservoarer för viruset” och övervakning krävs i andra vilda och husdjur som kan vara mottagliga, säger professor Joanne Santini vid University College London.
”Mink är det extrema men det kan hända där ute och vi vet bara inte om det och det är något vi behöver kontrollera”, sa hon till BBC News.
”Vad vi vet är att minken plockar upp viruset från människor. De kan smittas och de sprider det mellan sig och det har kommit tillbaka till människor.”
Forskare i Danmark genomför genetiska studier på minkrelaterade stammar och genetiska data har delats med andra forskare för att möjliggöra ytterligare undersökning.
”Vi måste ta reda på var dessa mutationer är och vi måste se vilken effekt det har vid överföring av viruset och hur smittsamt det är, för om det förändras och är mer smittsamt eller har ett bredare värdintervall, så är det egentligen ganska skrämmande men det kanske inte är, för vi vet inte, säger Prof. Santini.
Vissa forskare har efterlyst nya restriktioner för minkproduktion och säger att minkodling ”hindrar vårt svar och återhämtning från pandemin”.
I ett senaste brev till tidskriften Science skrev tre forskare från Danmark, Kina och Malaysia: ”Det är angeläget att övervaka, begränsa och – om möjligt – förbjuda minkproduktion.”
WHO har uppmanat alla länder att intensifiera övervakningen och skärpa biosäkerhetsåtgärderna kring minkodlingar.
Följ Helen på Twitter.
