Det er den ekkel sykdommen med en ødeleggende innvirkning for en av Australias mest ikoniske pungdyr: klamydia. Koalaer over hele landet har lidd av dette svært smittsomme patogenet i hundrevis av år, og har utholdt svekkende symptomer som kan føre til blindhet og infertilitet.

Og til tross for at klamydiose er en av de mest intensivt studerte sykdommene i noen dyrearter, det er lite kjent om hvordan Chlamydia pecorum smitter og sprer seg gjennom andre dyrepopulasjoner i Australia, spesielt husdyr som storfe og sau.

Det antas at patogenet ble introdusert til Australia gjennom smittet husdyr i sent på 1780-tallet, hvor den deretter spredte seg til koalapopulasjonen. Nå har forskere fra University of the Sunshine Coast begynt å knekke Chlamydias kode, og kaster mer lys over nøyaktig hvordan Chlamydia pecorum og dens tilknyttede sykdom har endret seg over tid for å ha slike katastrofale konsekvenser for husdyr og koalaer.

Forskerne fant at flere stammer av Chlamydia pecorum har spredt seg gjennom australsk husdyr og koala populasjoner — og at den samme stammen som forårsaker sykdom, kan infisere både koalaer og sauer. Ved å bruke molekylær strekkoding kunne de studere de genetiske likhetene og forskjellene mellom stammer som ble funnet i koalaer og husdyr.

De fant høye nivåer av genetisk mangfold. Dette høye mangfoldet gjør det lettere for patogenet å tilpasse seg for å infisere nye dyrearter og dermed hoppe fra en vertsart til en annen (inkludert potensielt andre Aussie pungdyr). Det gjør det også vanskeligere for forskere å studere hvordan det har innvirkning på vertene.

På plussiden vil forskningen forbedre den smidigheten som smittede dyr kan diagnostiseres og behandles med. Mer arbeid med vaksineutvikling for husdyr og koalaer pågår for å beskytte de hårete vennene våre fra ytterligere skade.