Stedet for Den hellige gravs kirke i Jerusalem er identifisert som stedet både for korsfestelsen og Jesu grav fra Nasaret.

Kirken har lenge vært et stort pilegrimsvandringssenter for kristne over hele verden.

Ifølge til Det nye testamente ble Jesus korsfestet ved Golgata, «stedet for hodeskallen» (Matt. 27: 33–35; Markus 15: 22–25; Johannes 19: 17–24). Dette har blitt identifisert som et område av forlatte steinbrudd rett utenfor datidens bymur.

Omtrent 10 år etter korsfestelsen ble det bygget en tredje mur som omslutte området for henrettelse og begravelse i byen, og dette utgjør det hellige Grafens beliggenhet inne i den gamle bydelen i Jerusalem i dag.

Den romerske keiseren Konstantin I, en konvertitt til kristendommen, fikk Venus-tempelet i Jerusalem revet for å gjøre vei fo r en kirke. I løpet av rivingen ble det oppdaget en grav som ble antatt å være Jesu grav.

Den første kirken til Den hellige grav ble kontaktet med et trinn fra Cardo, hovedgaten i Jerusalem .

Så gikk pilegrimer gjennom en narthex; en basilika; og et åpent område, den «hellige hage», som hadde i seg Golgata-klippen, som til slutt nådde selve Den hellige grav.

Den klippeskårne graven var opprinnelig åpen for elementene, men senere var den beskyttet av en liten bygning.

Hele komplekset var rikt dekorert, som vi vet fra beskrivelsen av Konstantins biograf Eusebius av Cæsarea, fra bilder i kirken St. Pudenziana i Roma fra tidlig på 500-tallet og på Madaba-mosaikkartet fra det sjette, og fra moderne utgravninger.

I 326 laget Constantines mor, Saint Helena, en pilegrimsreise til Jerusalem, der hun, ifølge legenden, oppdaget relikvien til Jesu kors («Det sanne kors»).

Historien om oppdagelsen av korset var aktuell tidlig på 500-tallet, og i det 11. århundre ble en hule dypt under basilikaruinene kjent som kapellet for oppfinnelsen av korset.

I 614 ødela en persisk hær ch urch og det sanne kors ble tatt bort, men i 631 forhandlet den bysantinske keiseren Heraclius tilbake.

Den arabiske erobringen i 638 var opprinnelig mindre forstyrrende, da Kristne ble behandlet med toleranse, men 300 år senere ble inngangen til basilikaen omgjort til en moske, og i 966 ble kuppelen ødelagt av brann under antikristne opptøyer.

I 1009 ble den fanatiske fatimiske kalifen. al-Hakim beordret ødeleggelse av kirken.

Den bysantinske keiseren Constantine IX Monomachus (1042–1055) finansierte gjenoppbyggingen, men på en annen plan, med inngangen på sørsiden.

Dette var kirken som trakk pilegrimer fra hele kristenheten i det senere 11. århundre, og i store deler av den perioden behandlet de muslimske herskerne i byen dem godt.

Det var først etter Seljuk-tyrkernes erobring av byen i 1077 at rykter begynte å sirkulere om at kristne pilegrimer ble mishandlet og benektet d tilgang til kirken.

Befrielsen av de hellige stedene, den fremste av den hellige graven, var en viktig motivasjon for det første korstoget mellom 1096 og 1099.

Etter korsfarernes erobring av byen i 1099, forteller øyenvitner hvordan de overlevende fra ekspedisjonen ba i Den hellige grav, som slo dem som uvanlige fordi den var åpen mot himmelen.

I løpet av neste halvt århundre ble kirken Konstantin IX Monomachus stort sett rekonstruert.

Selv om bygningens fotavtrykk ble bevart, fikk kirken attributtene til en katedral på den vestlige modellen. Den hellige hagen ble basilikaen til korsfarerkirken, og klippen på Golgata fikk sitt eget kapell.

Den hellige gravs kirke ble innviet den 15. juli 1149, 50 år til dagen etter. erobringen av Jerusalem av det første korstoget, men faktisk fortsatte arbeidet med bygningen i noen år etterpå. Likevel er korsfarernes kirke i det vesentlige den kirken som skal sees i dag.

Korsfarernes kirke tiltrak enormt mange pilegrimer, hvis innreise og sirkulasjon måtte kontrolleres: tvillingdøråpningene kan fortsatt være sett, selv om de forseggjorte utskårne overliggerne som pilegrimene passerte under, ble fjernet etter jordskjelvet i 1927 og nå er i Rockefeller-museet i Jerusalem.

Høyre hånddøren ble sperret etter den muslimske gjenerobringen av byen i 1187. Selv i perioder med muslimsk okkupasjon fortsatte imidlertid pilegrimer å bli tatt opp på stedet, og vestlige ledere var faktisk opptatt av å forhandle om rettigheter til innreise.

Noen trekk ved middelalderkirken kan ikke lenger sees – for eksempel gravene til de første herskerne, Godfrey av Bouillon og Baldwin I, som ble fjernet tidlig på 1800-tallet da grekerne utførte restaureringsarbeid. Alle kongene i Jerusalem fram til 1187 (bortsett fra dronning Melisende) ble gravlagt i Golgata kapell.

Som kart fra det 12. århundre avslører, var Den hellige grav i Jerusalem kristenhetens åndelige fokus og dens viktigste pilegrimssenter. Kirken ble lagt ut for å gjøre det mulig for pilegrimer å flytte fra kapell til kapell, deres besøk kulminerte i selve Den hellige grav.

På Golgata, for å markere fullførelsen av sin pilegrimsreise ville de forlate korsene de hadde ført på reisen, og en stor haug av disse ville bli brent på påskeaften.

På hellig lørdag fant den hellige ildens seremoni sted. Patriarken gikk inn i bygningen, hvor påskebrannen ble tent og deretter gikk fra hånd til hånd. Dette ble vitnet av kronikerne Ekkehard fra Aura i 1101 og Caffaro i 1102.

Til tross for lemlestelsene fra århundrene, er Den hellige grav fortsatt et fascinerende kompleks av strukturer og er av sentral betydning for flere faser av middelalderens arkitektoniske historie, ‘imitasjoner’ bygges over hele Europa. I dag er Den hellige gravs kirke et av Jerusalems viktigste landemerker og fortsetter å trekke mange pilegrimer og besøkende.