Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. I århundrer skryte Sahel av noen av Afrikas mest innflytelsesrike sivilisasjoner. Et smalt bånd av halvtørre land sør for Sahara, Sahel tiltrukket både araberne på jakt etter gull fra Sudan og europeere som ønsket slaver fra Vest-Afrika. De to innflytelsene smeltet sammen med innfødte , som skaper et kulturelt komplekst område. Sahel er vidt fransktalende, islamsk og tar sitt navn («shore») fra arabisk.
Men regionen, et av de fattigste og mest miljøskadede stedene på jorden, har dype problemer. på 1970-tallet fanget Sahel internasjonal oppmerksomhet da tørke og sult drepte nesten 200 000 mennesker. Selv om forholdene siden har blitt bedre, har den ennå ikke rystet en ond sirkel av jorderosjon, utilstrekkelig vanning, avskoging, overbefolkning, ørkendannelse og tørke. Deler av regionen – i likhet med Malis legendariske Timbuktu – er nå mer Sahara enn Sahel.
Etter hvert som miljøet har lidd, har inntekstrengingen intensivert. Etniske linjer som delte mange tradisjonelle yrker – gjetere og bønder – har blitt uskarpe, ofte gnistrende blodsutgytelse. I stedet for å holde seg til landet, går landarbeidere nå mot byene. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) og Bamako (Mali) har nå omtrent 25 prosent av Sahels befolkning og hvert år. vokse med en annen femte prosent. Åpne kloakk er vanlig, og strøm, rennende vann og søppeloppsamling er alt for sjeldne.
For å lette belastningen, må Sahels land gjenopprettes, mener internasjonale utviklingsbyråer. Ambitioustree-planting og vanning prosjekter prikker Sahel, og gir håp. Vil de lykkes? Foreløpig forblir svaret i tvil.