Horne 16 évesen elhagyta az iskolát, hogy segítsen gyengélkedő édesanyján, és a New York-i Harlem-i Cotton Club táncosa lett. Két év alatt a Cotton Club-ban olyan szórakoztató előadókkal jelent meg, mint Cab Calloway, és végül saját műsoraiban játszott. 1935-ben Helena Horne néven csatlakozott a Noble Sissle zenekarhoz. Horne 1937 és 1944 között feleségül vette Louis J. Jonest. Az 1940-es évek elején felvették, hogy énekeljen Charlie Barnet zenekarának. John Hammond producer fedezte fel, és röviddel azután a New York-i Carnegie Hall-i egyéni show-ban lépett fel.

1942-ben Horne Los Angelesbe költözött, majd olyan filmekben tűnt fel, mint a Cabin in a Sky (1943), a Meet Me in Las Vegas (1956) és a The Wiz (1978). Szerepe a Viharos időjárás című filmben (1943) magában foglalta a címadó dal feldolgozását, amely védjegyévé vált. Rendkívül karizmatikus szórakoztató műsorvezető, Horne korának egyik legnépszerűbb énekese volt. Egyik lemeze, a Lena Horne at the Waldorf-Astoria (1957), régóta bestseller volt, első fellépése a Broadway-n – a Jamaica musicalben (1957) – 1958-ban New York-i drámakritikusok közvélemény-díját nyerte el. .

Noha elsősorban szórakoztató műsorvezetőként ismert, Horne polgári jogokkal végzett munkájával is elismerték és politikai szervezetek; színésznőként nem volt hajlandó olyan szerepeket játszani, amelyek sztereotipizálták az afroamerikai nőket. 1947-től 1971-ben bekövetkezett haláláig házasságban élt Lennie Hayton-val. , számos díjat kapott, köztük egy drámakritikusok C ircle-díj és egy különleges teljesítmény Tony-díj. 1984-ben Horne megkapta a Kennedy Központ kitüntetését a művészetek életében való közreműködésért, 1989-ben pedig Grammy-díjat kapott életművéért.