Horne deixou a escola aos 16 anos para ajudar a sustentar sua mãe doente e se tornou dançarina no Cotton Club em Harlem, na cidade de Nova York. Em dois anos no Cotton Club, ela apareceu com artistas como Cab Calloway e eventualmente estrelou seus próprios shows. Em 1935 juntou-se à Orquestra Noble Sissle com o nome de Helena Horne. Horne foi casado de 1937 a 1944 com Louis J. Jones. No início dos anos 1940, ela foi contratada para cantar para a orquestra de Charlie Barnet. Ela foi descoberta pelo produtor John Hammond, e logo depois ela se apresentou em um show solo no Carnegie Hall em Nova York.

Em 1942, Horne mudou-se para Los Angeles, depois do qual ela apareceu em filmes como Cabin em the Sky (1943), Meet Me in Las Vegas (1956) e The Wiz (1978). Seu papel no filme Stormy Weather (1943) incluiu a interpretação da canção-título, que se tornou sua marca registrada. Uma artista notavelmente carismática, Horne foi uma das cantoras mais populares de seu tempo. Um de seus álbuns, Lena Horne no Waldorf-Astoria (1957), foi um best-seller de longa data, e sua primeira apresentação na Broadway – no musical Jamaica (1957) – lhe rendeu o prêmio New York Drama Critics ‘Poll Award em 1958 .

Embora conhecida principalmente como artista, Horne também era conhecida por seu trabalho com os direitos civis e organizações políticas; como atriz, ela se recusou a desempenhar papéis que estereotipavam as mulheres afro-americanas. Ela foi casada com Lennie Hayton de 1947 até sua morte em 1971. Seu show solo, Lena Horne: The Lady and Her Music (1981) , ganhou muitos prêmios, incluindo um C de Drama Critics ‘ Prêmio ircle e um prêmio Tony de conquista especial. Em 1984, Horne recebeu uma homenagem ao Kennedy Center por sua contribuição vitalícia às artes e, em 1989, ela recebeu um prêmio Grammy pela realização vitalícia.