Horne lämnade skolan vid 16 års ålder för att hjälpa till med sin sjuka mamma och blev dansare på Cotton Club i Harlem, New York City. På två år på Cotton Club dök hon upp med underhållare som Cab Calloway och så småningom med i sina egna shower. År 1935 gick hon med i Noble Sissle-orkestern under namnet Helena Horne. Horne var gift från 1937 till 1944 med Louis J. Jones. I början av 1940-talet anställdes hon för att sjunga för Charlie Barnets orkester. Hon upptäcktes av producenten John Hammond och strax efter uppträdde hon i en solo-show i Carnegie Hall i New York City.

1942 flyttade Horne till Los Angeles, varefter hon medverkade i filmer som Cabin in himlen (1943), Meet Me in Las Vegas (1956) och The Wiz (1978). Hennes roll i filmen Stormy Weather (1943) inkluderade hennes återgivning av titelsången, som blev hennes varumärke. En anmärkningsvärt karismatisk underhållare, Horne var en av de mest populära sångarna på sin tid. Ett av hennes album, Lena Horne på Waldorf-Astoria (1957), var en långvarig bästsäljare, och hennes första framträdande på Broadway – i musikalen Jamaica (1957) – vann henne ett New York Drama Critics ’Poll Award 1958 .

Även om Horne främst var känd som underhållare, kändes hon också för sitt arbete med medborgerliga rättigheter och politiska organisationer; som skådespelerska vägrade hon att spela roller som stereotypa afroamerikanska kvinnor. Hon var gift med Lennie Hayton från 1947 till sin död 1971. Hennes en-kvinnors show, Lena Horne: The Lady and Her Music (1981) , fick många utmärkelser, inklusive en Drama Critics ’C ircle Award och en speciell prestation Tony Award. 1984 fick Horne en Kennedy Center-ära för livstidens bidrag till konsten, och 1989 fick hon ett Grammy-pris för livstidsprestation.