Csillagok: Egy éjszaka történt, Zűrzavar a Bounty-val és San Francisco

1930-ban Gable fellépése egy Los Angeles-i színpadi produkcióban Az utolsó mérföld című film a hollywoodi producerek figyelmét hívta fel rá. Bár a Metro-Goldwyn-Mayer-nél elbukott első tesztjén – részben azért, mert a gyártók szerint Gable fülei túl nagyok voltak egy vezető férfihoz -, az alacsony költségvetésű The Painted Desert (1931) westernben nyújtott támogató teljesítménye meggyőzte az MGM vezetőit Gable tehetségéről és a képernyő jelenléte. A színész agresszív férfias szereplésével olyan közönség figyelmét váltotta ki, mint az Egy szabad lélek és az Éjszakai nővér (mindkettő 1931). Ez az erőteljes személyiség – egyenlő részeken “férfi ember” és “hölgy” – segített abban, hogy egy éven belül Hollywood egyik legjobb sztárja legyen.

Gable legsikeresebb filmjei az MGM számára ebben az időszakban a Red Dust (1932), a Strange Interlude (1932), a Dancing Lady (1933), a Hold Your Man (1933), a manhattani melodráma (1934) és a Men in Fehér (1934). Az ilyen filmekben macsó személyisége ellenére Gable képernyőn való jelenléte nagyrészt nem fenyegetőzött: mágneses mosolya és játékos kacsintása elbűvölő csalóvá tette, aki nem vette túl komolyan magát. Noha Gable az évek során önmegsemmisítő magatartást tanúsított saját tehetsége iránt, gyakran a legigényesebbnek bizonyult az igényes szerepekben, és egyaránt ügyes volt a romantikus vígjátékban és az epikus drámában.

A szerep elutasításának büntetéseként az MGM kölcsönadta Gable-t a Columbia Pictures-nek – egy stúdiónak, amelyet akkor gúnyosan “szegénységi sorsnak” neveztek – a Frank Capra vígjátékához, amely egy éjszaka történt (1934) A büntetés Gable puccsának bizonyult, mivel a film – egy elkényeztetett szökött örökösnő (Claudette Colbert ábrázolása) és az újságíró (Gable) története kiaknázására törekvő története – elsöpörte az Oscar-díjat mind az ötben főbb kategóriák: a legjobb kép, színésznő, rendező, forgatókönyv és a legjobb színész Gable számára. A korabeli Gable legjobb filmjei vagy azok voltak, amelyeknek ellenállt, vagy azok, amelyeket kölcsön adtak más stúdióknak. Nem érezte magát a mutyizó Fletcher Christian szerepére a Mutiny on the Bounty (1935) című filmben, mégis a film rendkívül népszerűnek bizonyult és Gable újabb Oscar-jelölést kapott. 1935-ben szintén Jack London hősét játszotta a Call of the Wild for Twentieth Century Fox című filmben; forgatás közben viszonya volt Loretta Young-tal, és ő h adtak leányt abban az évben, bár Gable nyilvánosan csak apjaként jelent meg csak halála után. Vonakodva fogadta el a gonosz politikai főnök, Blackie Norton szerepét San Franciscóban (1936), amely Gable karrierjének egyik legdicséretesebb és legnépszerűbb filmje. Ez volt az első olyan film is, amelyben Spencer Tracy-vel játszott; csapatuk a Test Pilot (1938) és a Boom Town (1940) című slágerfilmekben is.