A Szovjetunió 1957. október 4-én elindította a Sputnik műholdat, elindította az űrversenyt. Az Egyesült Államok saját emberes űrprogramjával – a Merkúr Projekt – válaszolna a kihívásra.

A McDonnell Aircraft Corp. kiválasztása a NASA új űrhajójának, a Merkúrnak a tervezésére, tesztelésére és megépítésére először gondosan őrzött volt. titok. A részletes szerződést 1959. február 6-án írták alá.

Az elkövetkező 2-1 / 2 évben McDonnell szorosan együttműködött a NASA-val és mintegy 4000 beszállítóval és vállalkozóval az ország egész területén, hogy a Mercury projekt valóra váljon. Végül McDonnell tervez, fejleszt és épít 20 Mercury űrhajót, két eljárási oktatót, valamint földi támogató és pénztári felszerelést.

A Mercury űrhajó 9 láb magas (2,7 méter magas), 74 hüvelyk széles (1,8 méter széles) kúp alakú vízi jármű volt, amelynek súlya körülbelül 1 tonna (0,45 tonna) tele töltve. Erős, könnyű anyagokból, például titánból és berilliumból készült. Az űrhajót úgy tervezték, hogy automatikusan, manuálisan vagy földi irányítással működtethető legyen. Az űrhajó kabinjait formázott, kontúrozott kanapékkal látták el, amelyek üvegszálas héjhoz kötött, összetörhető méhsejt-alumíniumból készültek, és védőgumibéléssel bélelték ki, amely egyenletesen továbbítja a testi terheléseket a küldetések csúcsgyorsítási és -lassítási ideje alatt. A Merkúr űrhajókat 100% -os oxigénkörnyezettel látták el az utastérben, az űrhajósoknak pedig külön oxigénellátással ellátott űrruhájuk volt.

1961. május 5-én Alan Shepard lett az első a Mercury Freedom űrszondában Amerikai szuborbitális űrrepülésre. 1961. május 25-én John F. Kennedy elnök a kongresszus közös ülése előtt beszédet mondott, amelyben megjegyezte, hogy az Egyesült Államok az évtized végére egy amerikait küld a Holdra és vissza. Kennedy elnök kijelentette: “Az űr most nyitott előttünk; és a szándékunkat, hogy megosszuk a jelentését, nem mások erőfeszítései irányítják. Azért megyünk az űrbe, mert bármit is vállaljon az emberiség, a szabad embereknek teljes mértékben meg kell osztozniuk.” Kennedy elnök beszéde a kongresszus támogatásával végül a Gemini és az Apollo programhoz vezetett.

Mire a végső Mercury űrszonda 1963. május 16-án felcsapódott, McDonnell 20 járművet szállított, és az űrhajót 53 órát, 55 percet és 25 másodpercet gyűjtött a legénység űrrepülési idejéből.