Prêtre franciscain espagnol, explorateur et colon de Californie et fondateur des missions de Californie, Saint Junípero Serra est connu comme «l’apôtre de la Californie» et «le père des missions de Californie».
Saint Pape Jean-Paul II a béatifié Serra en 1988. Il a été canonisé comme Saint de l’Église catholique par le Pape François lors de sa visite officielle aux États-Unis le 23 septembre 2015 sur le portique Est de la Basilique du Sanctuaire National de l’Immaculée Conception à Washington DC Dans son homélie, le pape François a identifié le caractère de saint Junípero Serra et l’esprit de sa vie missionnaire.
« Aujourd’hui, nous nous souvenons d’un de ces témoins qui ont témoigné de la joie de l’Evangile dans ces pays, le Père Junípero Serra. Il était l’incarnation » d’une Eglise qui sort « , une Eglise qui se propose d’apporter partout la réconciliation la tendresse de Dieu. Junípero Serra a quitté sa terre natale et son mode de vie. Il était enthousiasmé par les sentiers flamboyants, allant à la rencontre de nombreuses personnes, apprenant et valorisant leurs coutumes et modes de vie particuliers. Il a appris à faire naître et à nourrir la vie de Dieu sur le visage de tous ceux qu’il rencontrait; il en a fait ses frères et sœurs. Junípero a cherché à défendre la dignité de la communauté autochtone, à la protéger de ceux qui l’ont maltraité et abusé. Les mauvais traitements et les torts qui nous inquiètent encore aujourd’hui, surtout à cause du mal qu’ils causent dans la vie de nombreuses personnes.
Le père Serra avait une devise qui a inspiré sa vie et son œuvre, pas seulement un dicton, mais surtout une réalité qui a façonné sa façon de vivre: ¡siempre adelante! Continuez à avancer! Pour lui, c’était le moyen de continuer à vivre la joie de l’Évangile, d’empêcher son cœur de s’engourdir, de ne pas être anesthésié. Il a continué à avancer, parce que le Seigneur attendait. Il a continué, parce que ses frères et sœurs attendaient. Il a continué à avancer jusqu’à la fin de sa vie. Aujourd’hui, comme lui, pouvons-nous dire: «En avant! Continuons à avancer! »

Première vie

Junípero Serra est né Miguel José Serra Ferrer le 24 novembre 1713 à Petra, un village agricole du centre de Majorque plaine et était le fils de paysans, le 3ème de 5 enfants. À l’âge de 16 ans, Miguel entre au couvent franciscain et prend le nom de Junípero, du nom d’un proche disciple de saint François d’Assise. Le 14 septembre 1730, il entra dans l’Ordre des Frères Mineurs (O.F.M.).

En tant qu’universitaire, il a été nommé lecteur de philosophie avant son ordination à la prêtrise. Il a ensuite obtenu un doctorat en théologie de l’Université Lullian de Palma de Majorque. En 1744, il est nommé professeur de philosophie au monastère de San Francisco et à l’Université Lullian. Pendant 17 ans en tant qu’universitaire, Saint Junípero Serra a été connu comme un érudit brillant et articulé, un orateur et un écrivain. En 1749, il répond à l’appel des missionnaires franciscains pour le Nouveau Monde, quitte le port espagnol de Cadix et rejoint le collège missionnaire de San Fernando au Mexique.
La vie coloniale espagnole était limitée aux centres urbains tels que Mexico, mais les zones périphériques étaient encore inconnues des colons européens et les Indiens étaient indifférents, réticents et même hostiles envers les colonies espagnoles. Ces zones inexplorées étaient considérées comme des territoires missionnaires et c’est là que le Père Serra voulait aller répandre la parole du Christ.

Les missions mexicaines

Le père Serra avait 36 ans lorsqu’il atteignit le port de Vera Cruz, au Mexique, le 8 décembre 1749 et se dirigea vers Mexico. C’est au cours de ce voyage de 24 jours qu’il a eu une blessure à la jambe qui a rendu la marche parfois difficile. Cela l’a affligé pour le reste de sa vie. Il s’est rendu à Mexico pour consacrer sa vocation missionnaire au sanctuaire de Notre-Dame de Guadalupe. Il a passé les 17 années suivantes dans le travail missionnaire en Nouvelle-Espagne au Mexique.
Sa première mission a eu lieu dans la région accidentée et montagneuse de la Sierra Gorda, dans le centre-nord du Mexique, où il est resté 9 ans, prêchant aux peuples autochtones, traduisant un catéchisme dans la langue régionalevieillir et renforcer les 2 missions déjà implantées dans la zone. Sa deuxième mission consistait à partir de Mexico vers les villages côtiers et les camps miniers. Au cours de ces 8 années, il a marché plus de 6 000 milles, prêchant lors de retraites et administrant les sacrements.

En 1767, lorsque le roi Charles III d’Espagne a banni les jésuites de tout le territoire espagnol, le 14 jésuite les missions en Basse-Californie se sont soudainement retrouvées sans personnel. Les franciscains ont été invités à prendre en charge les missions et le père Serra a été désigné comme nouveau supérieur de la région.
L’année suivante, Jose de Gálvez, l’inspecteur général espagnol a décidé d’explorer, d’établir des presidios et de fonder des missions en Alta California, la région qui est maintenant l’État de Californie.Ce projet visait à la fois à christianiser les vastes populations indiennes de Californie tout en servant l’intérêt stratégique de l’Espagne en apportant une sécurité supplémentaire au commerce du galion de Manille. Cela a également contribué à limiter les explorations russes et à revendiquer la côte pacifique nord-américaine.
En 1769, le P. Serra a demandé à se joindre à l’expédition du capitaine Gaspar de Portolá pour établir des missions à 3 points stratégiques, San Diego, la région de la baie de Monterey et la région du canal de Santa Barbara, chacun avec un presidio ou une garnison de protection. Ces avant-postes représenteraient la revendication de l’Espagne sur la région s’ils étaient contestés par l’Angleterre, la Russie ou une autre puissance impériale.

L’expédition de Portolá

Fr. Serra rejoint l’expédition de Don Gaspar de Portolá et atteint San Diego le 27 juin 1769 après un difficile voyage terrestre et maritime, ils fondent la première mission. San Diego était le point de rendez-vous à partir duquel Portolá et un petit groupe de soldats devaient se diriger vers le nord pour trouver la baie de Monterey et sécuriser son port. Après des mois d’exploration préliminaire difficile, la principale expédition partit en avril 1770 et fonda le presidio et la mission à Monterey en juin. Bernardino de Jesus, garçon indien de 5 ans, était Fr. Le premier baptême de Serra en Californie, qui eut lieu le 26 décembre 1770. Le lieutenant Pedro Fages, chef du Monterey Presidio, était le Dieu Père.
La 2e mission, San Carlos Borromeo, fut établie pour la première fois à Monterey mais chez le P. L’invitation de Serra en raison des conditions défavorables à Monterey, elle fut déplacée de façon permanente au bord de la rivière Carmel en 1771. La mission Carmel, comme on l’appelle aujourd’hui, est devenue le quartier général des opérations de mission en Alta Californie.

Les missions de Californie

Le père Serra a discuté ouvertement avec les chefs de l’armée espagnole au sujet de l’autorité propre des franciscains en Haute-Californie, qu’il la pensée devrait être plus grande que celle des commandants militaires. En 1773, il a convaincu les autorités de Mexico d’augmenter le soutien à l’expansion de ses missions et d’étendre l’autorité des franciscains sur l’armée et les Indiens baptisés de la mission. Il a également exhorté les autorités espagnoles à établir une route terrestre vers la Haute-Californie, une suggestion qui a conduit à des expéditions de colonisation dirigées par Juan Bautista de Anza qui ont établi des colonies civiles à San Francisco en 1776 et à Los Angeles en 1781.
En 1773, difficultés avec le capitaine Pedro Fages, commandant militaire et gouverneur de Monterey, contraint le P. Serra se rendra à Mexico (un voyage terrestre et maritime de plus de 2400 miles) pour plaider devant le vice-roi Antonio María de Bucareli pour le retrait de Fages. À la demande du vice-roi Bucareli, il a rédigé un document de proposition (Representación) avec 32 articles. Bucareli a statué favorablement sur 30 des 32 articles et a démis Fages de ses fonctions, après quoi le P. Serra est retournée au Carmel. Malheureusement, la relation avec le gouverneur militaire remplaçant, Fernando Rivera y Moncada, n’a pas été une grande amélioration.
En 1778, le père Serra reçut la permission d’administrer le sacrement de confirmation aux fidèles de Californie. Après avoir exercé son privilège pendant un an, le gouverneur Felipe de Neve, affirmant son autorité, lui ordonna de suspendre l’administration de la Sainte-Cène jusqu’à ce qu’il puisse obtenir l’approbation de Rome. Depuis près de 2 ans, le P. Serra dut s’abstenir jusqu’à ce que le vice-roi proclame qu’il était dans ses droits. Le gouverneur de Neve a empêché le P. Serra d’établir de nouvelles missions au cours de ses 5 ans de gouverneur.
Le père Serra exerçait un pouvoir politique important (et était impliqué dans de nombreux conflits politiques) parce que ses missions servaient des objectifs économiques et politiques ainsi que des fins religieuses. Le nombre de colons civils en Haute-Californie n’a jamais dépassé 3 200, et les missions avec leurs populations indiennes étaient essentielles pour maintenir la région dans l’orbite politique de l’Espagne. Sur le plan économique, les missions produisaient tout le bétail et le grain de la colonie et, dans les années 1780, produisaient même des excédents suffisants pour faire du commerce avec le Mexique contre des marchandises.
Le père Serra a personnellement supervisé la planification, la construction et la dotation en personnel de chaque mission à partir du quartier général du Carmel. Il a voyagé à pied vers les autres missions le long de la côte californienne pour superviser le travail missionnaire et pour conférer le sacrement de confirmation. On estime que Serra a parcouru plus de 6 000 miles dans les missions d’Alta California.
Les missions établies par le P. Serra ou pendant son administration étaient San Diego de Alcalá (1769), San Carlos Borromeo (1770), San Antonio de Padua (1771), San Gabriel Arcángel (1771), San Luis Obispo de Tolosa (1772), San Francisco de Asis ( 1776), San Juan Capistrano (1776), Santa Clara de Asis (1777) et San Buenaventura (1782). Il était également présent à la fondation du presidio de Santa Barbara (1782).
Pendant les 3 années restantes de sa vie, il a de nouveau visité les missions de San Diego à San Francisco, parcourant plus de 600 miles dans le processus, afin de confirmer tous ceux qui avaient été baptisés. Il a confirmé 5 309 personnes au cours des 14 années à partir de 1770. Il a établi 9 missions, avec un total de 21 missions finalement établies le long de l’El Camino Real, de San Diego à Sonoma, environ 700 miles.
Le 28 août 1784, à l’âge de 70 ans et après avoir parcouru des milliers de kilomètres par mer et par terre, le père Junípero Serra mourut à la mission San Carlos Borromeo et y fut enterré le lendemain sous le sol du sanctuaire. Cela faisait 35 ans jour pour jour qu’il quittait Cadix, en Espagne, pour les missions du nouveau monde.
Pèlerinage à la mission du Carmel