Une chose que nous avons en commun avec les éléphants est notre longue durée de vie, en particulier au-delà de leur âge de reproduction. Les éléphants d’Afrique peuvent vivre jusqu’à 16 ans après avoir produit la majeure partie de leur progéniture. Mais pourquoi ce trait a-t-il évolué et à quoi sert-il?
Afin de répondre à cette question, les chercheurs ont analysé les données collectées sur une période de 40 ans auprès de 834 éléphants d’Afrique sauvages vivant dans le parc national d’Amboseli au sud du Kenya . Les éléphants ont été suivis au cours de leur vie, beaucoup de la naissance à la mort, et de cette recherche rigoureuse une image a commencé à émerger.
Les éléphants d’Amboseli commencent à donner naissance, en moyenne, vers 14 ans. et produisent 95% de leur progéniture au moment où ils atteignent 50 ans, mais ils peuvent vivre jusqu’à 16 années supplémentaires! En vieillissant, ils se reproduisent à un rythme plus lent, mais dans l’ensemble, leur longue survie leur permet de produire plus de jeunes que d’espèces à vie plus courte shorter. Et il ne semble pas y avoir de compromis entre la reproduction; c’est-à-dire que l’âge de la première reproduction et le taux de reproduction ne diminuent pas la survie globale des éléphants femelles¹.
Le taux de reproduction des éléphants femelles a diminué avec l’âge, mais les éléphants qui ont vécu le plus longtemps avaient un avantage, produisant plus de jeunes tout au long de leur vie. De plus, les filles de mères qui vivaient plus longtemps avaient elles-mêmes une plus longue durée de vie.
Les éléphants qui se reproduisaient pendant que leur mère était vivante avaient des taux de reproduction plus élevés. Les grands-mères prodiguaient des soins et une attention à leurs petits-enfants même lorsqu’ils avaient leur propre progéniture. Il a été constaté que les femelles plus âgées n’arrêtaient que rarement de se reproduire complètement et ne diminuaient pas la qualité des soins prodigués à leur propre progéniture dans leur vieillesse, même pendant qu’elles s’occupaient de leurs petits-enfants. En outre, d’autres études² ont suggéré que les femelles plus âgées servent de «dépositaires de connaissances», aident à protéger les veaux et à garder les unités familiales ensemble².
Alors, pourquoi vivre longtemps? Les auteurs de l’étude ont suggéré que «la longévité a les avantages reproductifs, qui sont partagés avec les membres de la famille grâce à la grand-mère, et donc une durée de vie prolongée avec une fertilité prolongée, ont fait l’objet d’une sélection positive »¹, et ont donc évolué.
