En sak som vi har gemensamt med elefanter är vår långa livslängd, speciellt förbi deras reproduktiva prime. Afrikanska elefanter kan leva så länge som 16 år efter att ha producerat de flesta av sina avkommor. Men varför utvecklades detta drag och vilket syfte tjänar det?
För att svara på denna fråga analyserade forskare data som samlats in under en 40-årsperiod från 834 vilda kvinnliga afrikanska elefanter som bor i Amboseli National Park i södra Kenya . Elefanterna spårades under hela sitt liv, många från födseln till döden, och från denna noggranna forskning började en bild att dyka upp.
Amboseli-elefanter börjar födas i genomsnitt ungefär 14 år. och producera 95% av sina avkommor när de når 50, men ändå kan de leva så länge som ytterligare 16 år! När de åldras reproducerar de sig i långsammare takt men totalt sett tillåter deras långa överlevnad dem att producera fler unga än kortare levda arter¹. Och det verkar inte finnas någon kompromiss med reproduktion; åldern vid första reproduktionen och reproduktionshastigheten minskar inte den totala överlevnaden för kvinnliga elefanter¹.
Reproduktionsgraden för kvinnliga elefanter minskade när de blev äldre men elefanter som levde längst hade en reproduktiv producera fler unga under hela livet. Dessutom hade döttrar till mödrar som levde längre själva en längre livslängd.
Elefanter som reproducerade medan deras mödrar levde hade högre reproduktionshastigheter. Mormor gav omsorg och uppmärksamhet åt sina barnbarn även när de hade sina egna avkommor. Det visade sig att äldre kvinnor bara sällan slutade reproducera helt och inte heller sänkte kvaliteten på vårdens avkomma i ålderdomen, även om de gav omsorg till sina barnbarn. Dessutom har andra studier² föreslagit att äldre kvinnor fungerar som ”kunskapsförvar”, hjälper till att skydda kalvar och håller familjenheterna ihop.
Så varför leva länge? Författarna till studien föreslog ”att livslängden har reproduktiva fördelar, som delas med familjemedlemmar genom mormor, och därmed en förlängd livslängd med långvarig fertilitet har varit under positivt urval ”¹ och har således utvecklats.
