Enola Gay, le bombardier B-29 qui a été utilisé par les États-Unis le 6 août 1945 pour larguer une bombe atomique sur Hiroshima, au Japon, le premier l’heure à laquelle l’engin explosif a été utilisé sur une cible ennemie. L’avion a été nommé d’après la mère du pilote Paul Warfield Tibbets, Jr.
Le B-29 (également appelé Superfortress) était un bombardier lourd à quatre moteurs qui était construit par Boeing. Il a été piloté pour la première fois en 1942 et est rapidement devenu populaire dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1944, le B-29 a été choisi pour transporter la bombe atomique, et un certain nombre d’avions ont par la suite subi diverses modifications, telles que des renforts de la soute à bombes. Cette année-là, le lieutenant-colonel Tibbets, qui était l’un des pilotes de B-29 les plus expérimentés, a été chargé de rassembler et de former un équipage. Les B-29 modifiés ont ensuite été transportés par avion vers la base militaire américaine de Tinian, l’une des îles Mariannes.
Agence de recherche historique de l’armée de l’air
Le 16 juillet 1945, les États-Unis ont testé avec succès une bombe atomique. Pres. Harry S. Truman a été informé du développement alors qu’il assistait à la conférence de Potsdam, et il a à son tour dit au dirigeant soviétique Joseph Staline que les États-Unis avaient « une nouvelle arme d’une force destructrice inhabituelle. » Le 26 juillet, les dirigeants alliés ont appelé le Japon à se rendre sans condition ou à faire face à une «destruction rapide et totale». Le Japon ayant ignoré la demande, il a été décidé de bombarder Hiroshima.
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Vers 2 h 45 le 6 août 1945, Tibbets – qui était maintenant colonel à part entière – et un équipage de 11 personnes ont décollé de l’île de Tinian avec une bombe à l’uranium connue comme « Little Boy. » L’Enola Gay — Tibbets avait un technicien d’entretien peint ce nom sur le nez de l’avion peu de temps avant le décollage — était accompagné de divers autres avions. À 8 h 15, la bombe a été larguée au-dessus d’Hiroshima. Alors que quelque 1 900 pieds (580 mètres) au-dessus du ville, Little Boy a explosé, tuant des dizaines de milliers de personnes et causant des destructions à grande échelle. Tibbets a ramené l’Enola Gay à Tinian, où il a reçu la Croix du service distingué. Trois jours plus tard, l’Enola Gay a effectué des relevés météorologiques en prévision du bombardement. de Nagasaki, Japon. Le Japon s’est officiellement rendu le 2 septembre 1945.
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L’Enola Gay est resté en service pendant plusieurs années avant d’être remis à la Smithsonian Institution le 3 juillet 1949. Il a ensuite été démonté et stocké dans le Maryland. En 1984, les travaux de restauration de l’avion ont été entamés, qui avaient un besoin urgent de réparations. L’exposition aux éléments avait endommagé l’avion et il avait été vandalisé. De plus, les oiseaux avaient construit des nids dans divers compartiments. Le projet a finalement duré une vingtaine d’années. En 1995, une partie de l’avion a servi de pièce maîtresse d’une exposition controversée au Smithsonian’s National Air and Space Museum (NASM) à Washington, DC L’exposition devait initialement inclure des artefacts d’Hiroshima et de Nagasaki et mettre en évidence le débat sur la décision d’utiliser la bombe. Au milieu d’une opposition féroce, cependant, les plans originaux ont été annulés et une version beaucoup plus réduite a été mise en scène. En 2003, l’Enola Gay entièrement restaurée a été exposée au Steven F. Udar-Hazy Center du NASM à Chantilly, en Virginie.
