Una cosa che abbiamo in comune con gli elefanti è la nostra lunga vita, in particolare oltre il loro apice riproduttivo. Gli elefanti africani possono vivere fino a 16 anni dopo aver prodotto la maggior parte della loro prole. Ma perché questo tratto si è evoluto e a cosa serve?
Per rispondere a questa domanda, i ricercatori¹ hanno analizzato i dati raccolti in un periodo di 40 anni da 834 elefanti selvatici africani che vivono nel parco nazionale di Amboseli nel Kenya meridionale . Gli elefanti sono stati monitorati nel corso della loro vita, molti dalla nascita fino alla morte, e da questa rigorosa ricerca ha cominciato a emergere un’immagine.
Gli elefanti dell’Amboseli iniziano a partorire, in media, intorno ai 14 anni di età e producono il 95% della loro prole quando raggiungono i 50 anni, ma possono vivere fino a 16 anni in più! Invecchiando, si riproducono a un ritmo più lento, ma nel complesso, la loro lunga sopravvivenza consente loro di produrre più giovani rispetto a specie con vita più breve¹. E non sembra esserci alcun compromesso con la riproduzione; ovvero, l’età alla prima riproduzione e il tasso di riproduzione non diminuiscono la sopravvivenza globale delle femmine di elefante¹.
Il tasso di riproduzione delle femmine di elefante è diminuito con l’invecchiamento, ma gli elefanti che hanno vissuto più a lungo hanno avuto un vantaggio, producendo più giovani per tutta la vita. Inoltre, le figlie di madri che vivevano più a lungo avevano una vita più lunga.
Gli elefanti che si riproducevano mentre le loro madri erano in vita avevano tassi di riproduzione più elevati. Le nonne fornivano cure e attenzioni ai loro nipoti anche quando avevano i loro figli. Si è riscontrato che le femmine più anziane solo raramente smettevano di riprodursi del tutto né diminuivano la qualità delle cure fornite alla loro prole nella loro vecchiaia, anche mentre si prendevano cura dei loro nipoti. Inoltre, altri studi² hanno suggerito che le femmine più anziane fungano da “depositi di conoscenza”, aiutano a proteggere i vitelli e mantengono uniti i nuclei familiari².
Allora, perché vivere a lungo? Gli autori dello studio hanno suggerito “che la longevità ha vantaggi riproduttivi, che sono condivisi con i membri della famiglia attraverso la nonna, e quindi una durata della vita estesa con fertilità prolungata è stata sotto selezione positiva “¹, e si è quindi evoluta.
