Francesco Petrarch est né en 1304 à Arezzo, en Italie, bien qu’il ait passé la majeure partie de son enfance autour de Florence, de la Toscane et d’Avignon. Après avoir brièvement étudié le droit à Bologne en 1320, Pétrarque décida d’abandonner le domaine, contre la volonté de son père, pour commencer à étudier les classiques et commencer une vie religieuse. En 1326, il prit des ordres ecclésiastiques mineurs et commença à servir sous le cardinal Colonna, ce qui lui permit de voyager et d’écrire librement. Son intérêt pour la littérature et la poésie latines a considérablement augmenté au cours de cette période, et il a ensuite pu partager son amour pour les sciences humaines avec Giovanni Boccaccio, un autre poète et humaniste. En 1327, Pétrarque assista à une messe à Avignon et vit pour la première fois Laura de Noves. Laura, bien que sa véritable identité n’ait pas encore été confirmée, deviendra le sujet principal de sa poésie pour le reste de sa vie.
Pétrarque a continué à voyager à travers l’Europe en effectuant des missions diplomatiques pour l’Église et le cardinal Colonna dans les années 1330, et devint bientôt un érudit et un poète bien connu. Sa poésie, composée principalement de sonnets mettant l’accent sur l’amour intense et l’admiration qu’il a pour Laura, est devenue immensément populaire et en 1341, il a été couronné poète lauréat de Rome. Dans les années qui ont suivi son couronnement, Pétrarque a parcouru la France, l’Allemagne et l’Espagne, occupant divers postes de bureau, recherchant les écrits de Cicéron et explorant l’histoire et la littérature grecques.
Influencé par son intérêt pour les classiques, de nombreux poèmes de Pétrarque sont très allégorique et construit en utilisant des formes italiennes telles que terza rima, ballate, sestine et canzoni. Ses poèmes examinent le lien entre l’amour et la chasteté au premier plan d’un paysage politique, bien que beaucoup d’entre eux soient également motivés par l’émotion et la sentimentalité. Le critique Robert Stanley Martin écrit que Pétrarque « a repensé les conventions de la poésie amoureuse de la manière la plus profonde: l’amour pour la femme idéalisée était le chemin pour apprendre à aimer correctement Dieu … Son œuvre a une grâce qui, parmi ses prédécesseurs, est deuxième seulement à Dante, et il montre souvent un plus grand raffinement, en particulier dans son développement de vanité. Pétrarque commencera souvent avec un seul trope et le développera en une vanité qui définit tout le sonnet. Dans les années 1340, Pétrarque a engendré deux enfants hors mariage et a commencé à compiler Il Canzoniere, un recueil de ses écrits qui comprendra finalement 366 poèmes. Il mourut en 1374 à Padoue, en Italie.