Il y a 400 ans, «vers la fin du mois d’août», un navire corsaire anglais a atteint Point Comfort sur la péninsule de Virginie. Là, le gouverneur George Yeardley et son chef de commerce, Cape Merchant Abraham Piersey, a acheté le « 20. et d’étranges nègres »à bord en échange de« victuailles »- c’est-à-dire qu’ils échangeaient de la nourriture contre des esclaves.

Un tel commerce, tel que décrit cinq mois après les faits dans une lettre à la Virginia Company de Londres, n’avait jamais a eu lieu en Amérique du Nord anglaise, ce qui en fait une étape ignominieuse – et qui, 400 ans plus tard, est toujours entourée d’idées fausses et de débats.

À tout le moins, 1619 a représenté un jalon dans la longue histoire de l’esclavage en Colonies européennes et débuts de ce qui allait devenir l’institution de l’esclavage en Amérique. Le week-end dernier, le New York Times a annoncé un projet spécial consacré à sa marque indélébile sur la société américaine, et Hampton, en Virginie, commémore cet anniversaire jusqu’à mercredi. . Auparavant, le 30 juillet, lorsque le président Trump s’est exprimé à Williamsburg, en Virginie, pour marquer le 400e anniversaire de l’Assemblée générale de Virginie, il a noté – dans un discours boycotté par le caucus législatif noir de Virginie, suite aux commentaires de Trump sur la politique noire ns – que peu de temps après la première réunion de cet organe directeur, la colonie a vu « le début d’un commerce barbare de vies humaines ».

Ce qui a commencé en 1619

La cargaison humaine qui est arrivée en Virginie en 1619 provenait de la ville portuaire de Luanda, aujourd’hui capitale de l’Angola actuel. À l’époque, c’était une colonie portugaise, et la plupart des esclaves auraient été capturés au cours d’une guerre en cours entre le Portugal et le royaume de Ndongo, comme l’écrivait John Thornton dans The William and Mary Quarterly en 1998. Entre 1618 et 1620 , environ 50 000 esclaves – dont beaucoup avaient été prisonniers de guerre – ont été exportés d’Angola. On estime que 350 de ces captifs ont été chargés sur un navire négrier portugais appelé São João Bautista (plus communément appelé le San Juan Batista).

Ce navire était en route vers la colonie espagnole de Veracruz lorsque deux Anglais des navires corsaires, le White Lion et le Trésorier, l’ont intercepté et ont saisi une partie des Angolais à bord. Selon James Horn, président et chef de la redécouverte de Jamestown, les deux navires appartenaient à un puissant noble anglais, le comte de Warwick Robert Rich. Rich était anti-espagnol et anti-catholique, et a profité de contrecarrer la navigation espagnole dans les Caraïbes. Le White Lion – qui volait sous le pavillon d’un port néerlandais connu pour ses pirates – est arrivé en Virginie pour la première fois à la fin du mois d’août 1619, suivi quatre jours plus tard par le trésorier.

Le récit le plus cité de ces événements en 1619 se trouve dans cette lettre à la Virginia Company de Londres, qui dirigeait la colonie de Jamestown depuis sa création en 1607, de John Rolfe, l’un des premiers colons anglais de la région (et le plus célèbre mari de Pocahontas).

Les historiens ne savent pas grand-chose des hommes et des femmes qui ont été vendus à Yeardley et Piersey, ni ce qui leur est arrivé, bien que certains de leurs noms aient été révélés. Anthony et Isabella (parfois orthographié «Isabela») sont restés à Hampton, en Virginie, dans une région alors connue sous le nom d’Elizabeth Cittie. Ils ont travaillé pour William Tucker, un actionnaire de la Virginia Company de Londres, et ont eu un fils également nommé William Tucker . Une autre femme qui a quitté le trésorier est identifiée comme Angelo, et un recensement de 1625 la place dans la maison de William Pierce dans une zone en dehors de la ville de James Fort appelée New Towne.

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Un tournant, pas un début

Les personnes qui sont venues en août 1619 ont été décrites comme « les premières Les Africains doivent mettre le pied sur le continent nord-américain », mais c’est inexact.

Par exemple, comme l’a souligné l’historien Henry Louis Gates Jr., Juan Garrido est devenu la première personne noire documentée à arriver dans ce qui devenir les États-Unis quand il a accompagné Juan Ponce de León à la recherche de la fontaine de jouvence en 1513, et ils ont fini dans le présent-d Ay en Floride, autour de St. Augustine.

Il n’est pas non plus vrai que ceux qui sont arrivés en 1619 ont été les premiers esclaves de ce qui allait devenir les États-Unis. En 1565, par exemple, les Espagnols ont amené des Africains asservis à l’actuel Saint-Augustin, en Floride, la première colonie européenne dans ce qui est maintenant le continent américain.En 1526, une expédition espagnole dans la Caroline du Sud actuelle a été contrecarrée lorsque les Africains asservis à bord a résisté.

De plus, les peuples autochtones – notamment ceux de la trentaine de communautés tribales dirigées par le père de Pocahontas Powhatan – vivaient dans la région qui est devenue la Virginie bien avant l’arrivée des Européens ou des Africains. Les colons anglais ont réduit en esclavage les peuples autochtones vers 1619, et certains colons ont plus tard possédé des esclaves amérindiens et africains, dit Ashley Atkins Spivey, anthropologue et membre de Pamunkey, la tribu du chef Powhatan.

Après le mariage entre Pocahontas et John Rolfe, il y avait la paix entre les Anglais et le peuple Powhatan, mais les relations ont commencé à se détériorer après sa mort en 1617. Ces tensions atteindraient un point culminant lors d’un soulèvement de 1622, et plus tard, les Anglais vendirent leurs captifs amérindiens comme esclaves aux colonies britanniques des Antilles pour payer leurs guerres avec les peuples autochtones de la côte Est, selon Spivey. «Les gens oublient qu’une nation autochtone puissante a négocié sa propre situation avec les Anglais en 1619, et ces descendants continuent de vivre aujourd’hui», dit-elle.

Le 400e anniversaire est célébré ce mois-ci. est vraiment le 400e anniversaire de l’histoire anglo-centrique des Africains aux États-Unis, déclare Greg Carr, directeur du département d’études afro-américaines de l’Université Howard. La datation de l’histoire des Africains en Amérique du Nord à il y a 400 ans « renforce cette récit de la supériorité anglaise. » Mais, fait-il valoir, se souvenir des aspects espagnols et indigènes de l’histoire est plus important que jamais, car « les gens qui ferment la frontière sont ceux qui étaient ici quand vous êtes venu. »

«Les gens n’ont pas tendance à vouloir penser que l’histoire des États-Unis est autre chose que l’anglais et l’anglais», fait écho Michael Guasco, historien au Davidson College et auteur de Slaves and Englishmen: Human Bondage in the Early Modern Monde atlantique. «Il existe un héritage hispanique antérieur aux États-Unis, et les gens ont tendance à oublier ou à omettre volontairement les débuts de l’histoire de la Floride, du Texas et de la Californie, d’autant plus que la politique d’aujourd’hui veut faire reculer la langue espagnole et l’immigration d’Amérique latine. . ”

Cela dit, quelque chose a changé en 1619. En raison du rôle central des colonies anglaises dans l’histoire américaine, l’introduction de la traite transatlantique des esclaves en Virginie est également au cœur de cette partie laide et incontournable de De plus, le type de système d’esclavage des biens mobiliers basé sur la race qui s’est solidifié au cours des siècles qui ont suivi était sa propre tragédie américaine unique.

Ce qu’il faut retenir

Aujourd’hui, Fort Monroe se trouve là où le Lion Blanc a atterri. La proclamation par le président Barack Obama en 2011 qui a fait du fort un monument national se lit comme suit: « Les premiers Africains réduits en esclavage dans les colonies anglaises en Amérique ont été amenés dans cette péninsule sur un navire battant pavillon néerlandais en 1619, b entamant une longue période ignoble d’esclavage dans les colonies et, plus tard, dans cette nation. Cette proclamation a validé la recherche de Calvin Pearson, qui dirige un effort d’histoire locale appelé Projet 1619.

Mais malgré la reconnaissance officielle, le débat demeure sur cette histoire – jusqu’aux mots les mieux à utiliser pour la décrire.

« Je n’aime pas utiliser le mot «arriver». Je préfère atterrir. L’arrivée semble indiquer qu’ils sont venus volontiers », déclare Audrey Perry Williams, présidente de la section Hampton Roads de l’Association for the Study of African American Life and History. Elle ressent également cet état. les normes du programme, qui exigent désormais que les enseignants discutent de «l’impact de l’arrivée des Africains et des Anglaises dans la colonie de Jamestown», devraient préciser que les premiers Africains réduits en esclavage ont débarqué à l’actuel Fort Monroe à Hampton, en Virginie, et non à Jamestown, bien que les chercheurs ne s’entendent pas sur le lieu précis des événements de cette histoire et sur le point de savoir si le lieu qui mérite le plus d’être souligné est le lieu d’atterrissage ou l’endroit où les gens vivaient.

Certains affirment également que les premiers Africains de Virginie devraient être classés comme des serviteurs sous contrat, en tant que lois sur l’esclavage à vie – y compris la loi selon laquelle les enfants de mères asservies sont des esclaves – n’a commencé à apparaître qu’à la fin du 17e siècle et au début du 18e siècle. Ceux de ce côté de l’argument disent que le mot «esclave» n’était pas utilisé à l’époque, citant un recensement des années 1620 qui utilise le mot «serviteurs». Tout comme il y avait des populations noires libres dans les colonies espagnoles et portugaises, il y avait des Noirs libres en Virginie avant que les lois codifient l’esclavage basé sur la race à la fin du 17e siècle; par exemple, Anthony Johnson possédait un terrain dans les années 1650. Plus tôt cette année, le gouverneur de Virginie, Ralph Northam, a évoqué la longue histoire du racisme aux États-Unis comme remontant à 400 ans aux «premiers serviteurs sous contrat d’Afrique» débarquant à Point Comfort dans une interview avec CBS This Morning. Mais la coanimatrice Gayle King ont rapidement ajouté que leur servitude est «également connue sous le nom d’esclavage», et de nombreux observateurs ont convenu que «serviteur sous contrat» n’était dans ce cas qu’un euphémisme pour l’esclavage.

La lettre de Rolfe dit que les gens ont été échangés contre de la nourriture, indiquant ils étaient considérés comme des biens, et les recherches suggèrent que la plupart d’entre eux ont été kidnappés, ce qui signifie qu’ils ne sont pas venus volontairement en Amérique. En plus de cela, la traite transatlantique des esclaves durait depuis environ un siècle en août 1619.

« Il y a un consensus à peu près écrasant ici: il n’y a vraiment aucune preuve pour affirmer que les Africains n’étaient pas considérés comme des esclaves, » dit Guasco.

Certains chercheurs préconisent également de recadrer l’histoire de 1619 donc l’accent est moins sur le commerce qui s’est passé à Virgi nia et plus sur le voyage horrible pour y arriver – et ce qui est arrivé après.

Comme Colita Nichols Fairfax, coprésidente de la commission commémorative Hampton 2019 et professeure à la Norfolk State University, dit à TIME: «Nos enfants n’apprennent pas la tragédie humaine de l’esclavage. Ils apprennent seulement qu’ils ont été amenés ici pour travailler pour d’autres personnes. On ne leur apprend pas la tragédie humaine d’être séparé des personnes avec lesquelles vous avez survécu à un voyage pénible lorsque vous êtes vendu pour de la nourriture parce que vous n’êtes pas considéré comme des personnes. Une femme nommée Angelo, qui a été achetée et qui travaillait dans la maison de Pierce, seule, sans famille. Quelle a été son expérience? »

Donc, au cœur du 400e anniversaire célébré cette semaine, il y a une histoire d’endurance et de la façon dont les gens amenés d’Afrique contre leur gré ont joué un rôle essentiel dans l’histoire américaine. Leurs contributions allaient du vocabulaire à l’agriculture en passant par la cuisine, y compris des produits de base comme le riz qui ont été un élément clé du succès des colonies anglaises. Ils ont probablement également apporté certaines pratiques chrétiennes qu’ils ont apprises des missionnaires catholiques portugais en Afrique. Comme Internet a aidé les Afro-Américains à essayer de retracer leurs racines au XVIIe siècle, l’intérêt pour ces aspects de l’histoire grandit.

« Nous devons repenser la place de ces Africains dans l’histoire », déclare Fairfax. «Ce ne sont pas que des victimes. Ils ont survécu et ont contribué. »

Écrivez à Olivia B. Waxman à [email protected].