Asclépios était l’ancien dieu grec de la médecine, et on lui attribuait également des pouvoirs de prophétie. Le dieu avait plusieurs sanctuaires à travers la Grèce; le plus célèbre était à Épidaure qui est devenu un centre important de guérison à la fois à l’époque grecque et romaine et a été le site de jeux sportifs, dramatiques et musicaux tenus en l’honneur d’Asclépios tous les quatre ans.

Asclépios en Mythologie

Dans la mythologie grecque, Asclépios (ou Asklepios) était un héros demi-dieu car il était le fils du divin Apollon, et sa mère était le mortel Koronis de Thessalie. Dans certains récits, Koronis a abandonné son enfant près d’Épidaure dans la honte de son illégitimité et a laissé le bébé aux soins d’une chèvre et d’un chien. Cependant, dans une version différente de l’histoire, Koronis a été tué par Apollo pour avoir été infidèle, tandis que, dans une autre version encore, le Messénien Arsinoe était le malheureuse mère d’Asclépios.

L’asclépios sans mère a ensuite été élevé par son père qui lui a donné le don de guérison et les secrets de la médecine utilisant des plantes et des herbes. Asclépios a également été instruit par Cheiron, th Le sage centaure qui vivait sur le mont. Pélion. Asclépios a eu de nombreux enfants – deux fils: Machaon et Podaleirios, et quatre filles: Iaso, Panacea, Aceso et Aglaia. Dans certaines traditions, il était marié à Hygeia, également une déesse de la santé; dans une autre version, elle était sa fille et Asclépios épousa Epione. Les descendants d’Asclépios, qui ont continué dans l’art de la médecine et de la guérison, étaient connus sous le nom d’Asclépiades. Machaon, par exemple, a aidé Menelaos quand il a été blessé pendant la guerre de Troie, mais le médecin le plus célèbre de la famille était sans aucun doute Hippocrate.

Asclépios a connu une fin tragique quand il a été tué par un coup de foudre lancé par Zeus. C’était parce que le père des dieux voyait Asclépios et ses compétences médicales comme une menace pour la division éternelle entre l’humanité et les dieux, en particulier à la suite de rumeurs selon lesquelles les pouvoirs de guérison d’Asclépios étaient si formidables qu’il pourrait même ressusciter les morts (pour lesquels il a utilisé le sang de Méduse lui a été donné par Athéna.) Apollon protesta contre le traitement de son fils mais fut lui-même puni par Zeus pour impiété et contraint de servir Admetos, le roi de Thessalie, pendant un an. Asclépios lui-même a été déifié après sa mort et, dans certains mythes locaux, il est également devenu la constellation d’Ophiuchus.

Épidaure

Le dieu était particulièrement vénéré dans le sanctuaire d’Épidaure (fondé au 6ème siècle avant notre ère), connu sous le nom d’Asklepieion, car on pensait qu’il était né sur le mont voisin. Titthion. Le site, le centre de guérison le plus important du monde antique, a été visité de toute la Grèce par ceux qui cherchaient à soulager leurs maux par une intervention divine ou des médicaments administrés par les prêtres résidents et il avait de nombreux bâtiments importants. Ceux-ci comprenaient un grand temple (380-375 avant notre ère) qui contenait une statue plus grande que grandeur nature d’Asclépios par Thrasymède et le Thymele (360-330 avant notre ère) – un bâtiment rond en marbre qui avait un mystérieux labyrinthe souterrain, contenant peut-être des serpents. Ceux-ci étaient associés à Asclépios et symbolisaient la régénération, car on pensait que les serpents vivaient à la fois sous et au-dessus du sol et étaient également connectés à la prophétie car ils connaissaient les secrets cachés sous terre.

À Épidaure, il y avait aussi des colonnes Abato ou Enkoimeterion dans lequel les patients, après avoir subi plusieurs rituels de purification, dormaient pendant la nuit et attendaient des rêves où le dieu apparaîtrait et offrirait des remèdes et des remèdes. Les cures seraient ensuite auto-administrées ou réalisées par des prêtres résidents dans les cas les plus complexes. Les patients reconnaissants laissaient souvent des ex-voto sur le site, représentant parfois la partie du corps qui avait été guérie. Le site possédait également un théâtre grec de 6000 places (340-330 avant notre ère), le théâtre le mieux conservé de Grèce et toujours utilisé aujourd’hui.

Épidaure était également le site du festival panhellénique Asklepieia, fondé au 5ème siècle avant notre ère et organisé tous les quatre ans pour célébrer le théâtre, le sport et la musique en l’honneur d’Asclépios. Le site a continué à être important à l’époque romaine, et plusieurs bâtiments ont été ajoutés au IIe siècle de notre ère sous les auspices du sénateur romain Antonius. Le sanctuaire a finalement fermé ses portes en 426 de notre ère lorsque l’empereur romain Théodose II a décrété la fermeture de tous les sites païens de Grèce.

Autres sanctuaires

Un autre sanctuaire important du nom d’Asclépios était à Athènes, situé juste en dessous de l’Acropole sur le versant ouest. La tradition disait qu’un prêtre nommé Télémachos avait amené le dieu sur le site sous la forme d’un serpent sacré en 419 avant notre ère. Strabon mentionne également que le plus ancien sanctuaire d’Asclépios était à Tricca, où, selon certains récits, le dieu est né, mais le site n’a jamais été découvert. Messène a cependant d’importantes vestiges archéologiques attestant de la popularité de son sanctuaire asclépien à l’époque hellénistique. D’autres sites sacrés se trouvaient sur l’île de Kos, qui abritait également une importante école de médecins du Ve siècle avant notre ère, ainsi qu’à Tegea. Le culte d’Asclépios était également transféré à Pergame quelque part au 4ème siècle avant notre ère, peut-être par un patient guéri à Epidaure nommé Archias. Enfin, en 293 avant notre ère, les Romains auraient pris le serpent sacré d’Épidaure à l’île du Tibre afin de guérir une peste, bien que t voici la preuve du culte d’Asclépios sur le continent italien dès le 5ème siècle avant notre ère.

Asclépios dans l’art

Dans l’art grec ancien, Asclépios était représenté en sculpture, sur poterie, en mosaïques et sur des pièces de monnaie. Presque toujours, le dieu a une barbe pleine, porte une simple robe himation et tient un bâton (la bakteria) avec un serpent sacré enroulé autour de lui. Il est parfois accompagné de Hygeia et a parfois un chien à ses pieds, car ces animaux étaient sacrés dans certains sanctuaires du dieu. Le dieu était également associé à trois types d’arbres: le cyprès, le pin et l’olivier. aussi loin que Dion, Kos, Athènes et Rhodes datant du 4ème siècle avant notre ère au 3ème siècle de notre ère attestent de la popularité répandue et de longue date du dieu.