Asclepius var den antikke græske lægegud, og han blev også krediteret med profetiske kræfter. Guden havde flere helligdomme over Grækenland; den mest berømte var på Epidaurus, som blev et vigtigt helingscenter både i antikens græske og romerske tid og var stedet for atletiske, dramatiske og musikalske spil, der blev holdt i Asclepius “ære hvert fjerde år.

Asclepius In Mytologi

I græsk mytologi var Asclepius (eller Asklepios) en halvgudshelt, da han var søn af den guddommelige Apollo, og hans mor var den dødelige Koronis fra Thessalien. I nogle konti opgav Koronis sit barn nær Epidaurus i skam for hans illegitimitet og efterlod babyen at blive passet af en ged og en hund. I en anden version af historien blev Koronis dog dræbt af Apollo for at være utro, mens i endnu en version var den Messenian Arsinoe den uheldig mor til Asclepius.

Den moderløse Asclepius blev derefter opdraget af sin far, der gav ham gave til helbredelse og hemmelighederne ved medicin ved hjælp af planter og urter. Asclepius blev også undervist af Cheiron, th den kloge centaur, der boede på Mt. Pelion. Asclepius havde mange børn – to sønner: Machaon og Podaleirios og fire døtre: Iaso, Panacea, Aceso og Aglaia. I nogle traditioner var han gift med Hygeia, også en sundhedsgudinde; i en anden version var hun hans datter, og Asclepius blev gift med Epione. Efterkommerne af Asclepius, der fortsatte inden for medicin og helbredelse, blev kendt som Asclepiaderne. Machaon hjalp for eksempel Menelaos, da han blev såret under trojanskrigen, men den mest berømte læge i familien var utvivlsomt Hippokrates.

Asclepius mødte en tragisk afslutning, da han blev dræbt af en tordenbolt kastet af Zeus. Dette var fordi gudens far så Asclepius og hans medicinske færdigheder som en trussel mod den evige splittelse mellem menneskeheden og guderne, især efter rygter om at Asclepius ‘helbredende kræfter var så formidable, at han endda kunne rejse de døde (som han brugte blodet fra Medusa givet til ham af Athena). Apollo protesterede mod sin søns behandling, men blev selv straffet af Zeus for ulydighed og fik til at tjene Admetos, kongen af Thessalien, i et år. Asclepius selv blev guddommeliggjort efter sin død, og i nogle lokale myter blev han også stjernebilledet Ophiuchus.

Epidaurus

Guden blev især tilbedt i helligdommen Epidaurus (grundlagt i det 6. århundrede fvt), kendt som Asklepieion, fordi han blev anset for at være født på det nærliggende bjerg. Titthion. Stedet, det vigtigste helbredende center i den antikke verden, blev besøgt fra hele Grækenland af dem, der søgte lindring af deres lidelser ved enten guddommelig indblanding eller medicin, der blev administreret af de bosiddende præster, og det havde mange vigtige bygninger. Disse omfattede et stort tempel (380-375 fvt), der indeholdt en statue af Asclepius, der var større end livsstilen af Thrasymedes og Thymele (360-330 fvt) – en rund marmorbygning, der havde en mystisk underjordisk labyrint, måske indeholdende slanger. Disse var forbundet med Asclepius og symboliserede regenerering, da slanger blev anset for at leve både under og over jorden og også var forbundet med profeti, da de kendte de skjulte hemmeligheder under jorden.

Ved Epidaurus var der også søjlen Abato eller Enkoimeterion, hvor patienter, efter at have gennemgået flere renselsesritualer, sov natten over og ventede på drømme, hvor guden ville dukke op og tilbyde helbredelsesmetoder. Kure ville derefter senere blive administreret selv eller udført af bosiddende præster i de mere komplekse tilfælde. Taknemmelige patienter efterlod ofte valgoffer på stedet og undertiden skildrer den kropsdel, der var blevet helbredt. Webstedet havde også et 6000-sæders græsk teater (340-330 fvt), som er det bedst bevarede teater i Grækenland og stadig er i brug i dag.

Epidaurus var også stedet for den panhelleniske Asklepieia-festival, der blev grundlagt i det 5. århundrede fvt. Og blev afholdt hvert fjerde år for at fejre teater, sport og musik til ære for Asclepius. Stedet var fortsat vigtigt i romertiden, og adskillige bygninger blev tilføjet i det 2. århundrede e.Kr. i regi af den romerske senator Antonius. Helligdommen lukkede endelig i 426 e.Kr., da den romerske kejser Theodosius II forordnede lukningen af alle hedenske steder i Grækenland.

Andre helligdomme

En anden vigtig helligdom i Asclepius ‘navn var i Athen, beliggende lige under Akropolis på den vestlige skråning. Traditionen sagde, at en præst ved navn Telemachos bragte guden til stedet i form af en hellig slange i 419 fvt. Strabo nævner også, at Asclepius ‘ældste fristed var i Tricca, hvor guden i nogle konti blev født, men stedet er aldrig blevet opdaget. Messene har dog vigtig arkæologiske rester, der vidner om populariteten af dets asclepiske fristed i hellenistisk tid. Andre hellige steder var placeret på øen Kos, som også havde en vigtig skole af læger fra det 5. århundrede fvt, på og ved Tegea. Asclepius-kulten var også overført til Pergamon engang i det 4. århundrede fvt, muligvis af en helet patient i Epidaurus ved navn Archias. Endelig siges det, at romerne i 293 fvt havde taget den hellige slange fra Epidaurus til Tiberøen for at helbrede en pest, skønt her er bevis for kulten af Asclepius på det italienske fastland fra så tidligt som det 5. århundrede fvt.

Asclepius In Art

I gammel græsk kunst blev Asclepius portrætteret i skulptur, på keramik, i mosaikker og på mønter. Næsten altid har guden et fuldt skæg, bærer en simpel himmekåbe og holder en stav (bakterien) med en hellig slange viklet rundt om den. Han er undertiden ledsaget af Hygeia og har lejlighedsvis en hund ved hans fødder, da disse dyr var hellige ved nogle af guds helligdomme. Guden var også forbundet med tre typer træ: cypress, fyr og oliven. Kunstværker fra så langt væk som Dion, Kos, Athen og Rhodos, der stammer fra det 4. århundrede fvt til det 3. århundrede e.Kr., vidner om guds udbredte og langvarige popularitet.