Le 16 juillet 1054, le patriarche de Constantinople Michael Cerularius a été excommunié de l’église chrétienne basée à Rome, en Italie. L’excommunication de Cerularius a été un point de rupture dans les tensions montantes de longue date entre l’Église romaine basée à Rome et l’église byzantine basée à Constantinople (maintenant appelée Istanbul). La scission qui en a résulté a divisé l’Église chrétienne européenne en deux branches principales: l’Église catholique romaine occidentale et l’Église orthodoxe orientale. Cette scission est connue sous le nom de Grand Schisme, ou parfois de «Schisme Est-Ouest» ou de «Schisme de 1054.»
Le Grand Schisme est né d’un mélange complexe de désaccords religieux et de conflits politiques. L’un des nombreux désaccords religieux entre les branches occidentale (romaine) et orientale (byzantine) de l’église concernait la question de savoir s’il était acceptable ou non d’utiliser du pain sans levain pour le sacrement de communion. (L’Occident a soutenu la pratique, tandis que l’Est ne l’a pas fait.) Parmi les autres objets de différend religieux, citons le libellé exact du Credo de Nicée et la croyance occidentale selon laquelle les clercs devraient rester célibataires.
Ces désaccords religieux ont été aggravés par une variété de conflits politiques, notamment concernant le pouvoir de Rome. Rome croyait que le pape – le chef religieux de l’église occidentale – devrait avoir autorité sur le patriarche – l’autorité religieuse de l’église orientale. Constantinople n’était pas d’accord. Chaque église a reconnu ses propres dirigeants, et lorsque l’église occidentale a finalement excommunié Michael Cerularius et toute l’église orientale. L’église orientale a riposté en excommuniant le pape romain Léon III et l’église romaine avec lui.
Alors que les deux églises ne se sont jamais réunies, plus de mille ans après leur scission, les branches occidentale et orientale du christianisme sont arrivées à des termes plus pacifiques. En 1965, le pape Paul VI et le patriarche Athénagoras I ont levé les décrets d’excommunication mutuelle de longue date pris par leurs églises respectives.
Aujourd’hui, les deux branches du christianisme restent des expressions distinctes d’une foi similaire. Le catholicisme romain est la plus grande dénomination chrétienne, avec plus d’un milliard de fidèles dans le monde. L’orthodoxie orientale est la deuxième plus grande dénomination chrétienne, avec plus de 260 millions d’adeptes. L’orthodoxie orientale comprend les églises nationales, telles que l’Église orthodoxe grecque et l’Église orthodoxe russe.
